Devenu chef de la Sûreté Parisienne, l'ancien bagnard François Vidocq s'est entouré d'anciens compagnons d'infortunes. Un de ses anciens compagnons de chaîne, Louis Desfossé, est compromis dans une affaire de meurtre et vient lui demander son aide : il est accusé d'avoir assassiné l'homme qui l'avait engagé. Après l'avoir aidé à s'échapper, Vidocq doit retrouver des lettres compromettantes pour la soeur de Napoléon, détenues par Fouché. Très vite, il apparaît que le "meurtre" de Desfossés et ces lettres sont liés : La victime, Rouvelart, détient les lettres et s'est fait passé pour mort pour ne pas le devenir, menacé qu'il est par le réseau auquel il appartient. C'est après avoir découvert l'imposture que ce réseau le capture et que Vidocq rencontre pour la première fois la baronne de Saint-Gely.
