清嘉慶在位年間，清廷經康雍乾三代盛世後轉中衰，嘉慶攜睿皇后到熱河避暑，後宮瞬即掀起一片暗湧。五阿哥綿愉親母鈕祜祿如玥深得嘉慶寵愛，但她卻被謠言中傷。坊間謠傳如妃行事歹毒，強逼小宮女與一名老太監對食，亦傳聞小宮女與侍衛日久生情，但遭如妃棒打鴛鴦。
流斐拒絕出席商戶之子喬公子的飯會，反而沉迷賭海，在賭場為一男子陸平償還賭債。另一邊廂，班主鞠笙攜與流斐合作無間的女婿雲秋玹出席喬公子的飯宴，喝至酩酊大醉夜歸回府。鞠笙女兒章映琴與秋玹一直為此事擔心，因流斐曾在喬府獻唱時勾引喬府歌姬婉清惹禍，喬公子特意約他在飯宴中求和解，可是流斐再三推辭不到，反讓秋玹代其應酬。
湘菱每日都設下棋局讓綿愉對弈，發現綿愉的棋藝大進不禁大為安慰。春琳向她報告一項最新情報，東盛已捉到半夜吹笛之人，當場更捉到一名宮女，懷疑二人於城樓私會。
南夢驚慌地報告戲班被喬公子請來的乞丐包場看戲佔領，眾人都不想登台表演，但鞠笙知喬公子不會罷休。
梓軒離宮一事並未平息，謠言愈滾愈大，有指如妃昔日受梓軒設法催生求寵，卻誕下格格，而且更未滿一歲夭折，便借此向梓軒報復。木都兒終於得知如妃多次犯禁私自探訪綿愉，怪責湘菱從沒通報，湘菱亦為如妃開脫，認為她只是擔心愛兒病情。如妃歎子女緣薄，不能母子團聚，爾荷鼓勵她要保護綿愉，便要鞏固自己在後宮的勢力。
京城戲棚酒館都害怕馬新滿的勢力，拒絕讓章和班登台。為保生計，鞠笙答應南府邀請，為紫禁城的太監任教習。但流斐認為有損身價，堅決不肯答應，結果為免連累戲班，流斐打算提早結束合約，但鞠笙仍求他再三考慮。
新滿有意為難流斐，要他在宮中通宵達旦唱曲，又借故佔用流斐的轎車，讓他走路。當途經市集見有街頭表演，更叫流斐大耍關刀，讓途人賞銀羞辱他，但流斐耐力驚人，都一一忍受下去。
宛琇於壽康宮突然暈倒，被發現所服藥物被若葵換走以致久病未愈。雍貴太妃命東盛及木都兒負責證查，卻找不到若葵對質。書蘭向湘菱坦白，若葵已暗地裏找她幫忙，因生怕被捕，寧把造謠生事供出，與宛琇同歸於盡。
如妃難得探望綿愉，但綿愉醉心書卷，與侍讀留於尚書房，令如妃撲空。如妃身為人母，感慨孩兒已非好動孩童，同時又喜於他能對詩書感興趣。湘菱借此機會向如妃坦白，不想在如妃前裝傻詐笨，希望如妃對她放心。
梓軒以御醫身分為佟泰診症，吉海認得他是害佟家受冤之人，認為他又想加害佟家。梓軒未有放在心，又留下膏藥和答應張羅藥品。吉海照料老父時，房中忽現一盒糕點，糕點中之下竟然發現有剪紙，更與之前拾到的彩紙紙質一樣，於是算出真正的貴人其實是暢音閣遇到的娘娘。
蘇公公為小太監祿喜欲隨流斐協助教學一事去敬事房求情，竟被新滿帶頭奚落。新滿不滿連自己人也去攀附流斐，當見到蘇公公以昔日一眾太監入宮時的情分游說時，竟翻舊帳指蘇公公昔日與和珅相交甚深，二人自此正式反目。另一方面，蘇公公與和珅餘黨往來的謠傳更因此傳遍宮中。
湘菱申請離宮探望子女，爾荷暗中要書蘭轉告如妃已答允申請，但怕她衝動行事被揭穿私下替如妃辦事，然而書蘭並未如實向湘菱傳話。書蘭但見湘菱眉頭深鎖後，只稱未有任何巴察的消息。新滿亦奇怪為何湘菱聽到丈夫子女有性命之危仍無動靜，木都兒反耐心等待湘菱犯錯，更判斷那時出面維護湘菱之人便是主謀。
流斐查看禮物，得知湘菱送他一瓶保定出產的佳釀，便與紅顏知己分享。湘菱雖為素未謀面的女子，但流斐已為她著迷，更斷言絕不會見她，寧願無禮，亦不願招致誤會。湘菱收到一份稱由章和班送來的回禮，竟是在暢音閣上演《牡丹亭》時的道具，杜麗娘的畫像。
高倫布把司徒男當了是梅妹，向對方傾訴掛念之情，卻被提醒自己眼前人是梅妹的女兒。司徒男知道母親欠高倫布很多，願意替母親償還。
綿愉與雍貴太妃相繼離世，嘉慶因傷心過度留在熱河不想動身回紫禁城，令後宮繼續風起雲湧。雍貴太妃仙遊不久，宛琇卻悉心打扮露面，被淑貴太妃和恭太妃指她於禮不合，劉公公也指她此舉易惹口舌。
自綿愉及雍貴太妃亡故後，宮內鬧鬼謠傳愈傳愈盛，更因此嚇怕不少宮女太監。木都兒認為不應相信荒誕傳言，但五阿哥病逝事出突然，眾人寧願相信荒誕之事以求安心。另一方面，吉海向木都兒指出，自己推算綿愉的星象本命不該絕，亦不解為何他年幼身亡。
由於湘菱即將離宮，巴察被哈圖質疑他再無途徑收集情報，巴察笑指還有長女木都兒於宮中，而她乃皇后身邊紅人，所以保證能依舊買賣情報。如妃向湘菱坦言，自己已不信禮佛能保平安，亦嘆母子緣盡，但湘菱反安慰她，指綿愉已活於每人心底，更能與如妃下棋，湘菱更以綿愉在生時的棋風引證。
秋玹從熱河回來後因深得皇上信任而飛黃騰達，他欲為木都兒說媒但遭拒絕，卻不以為然。新滿提出與秋玹共同進退，可以為他對付流斐，讓他全力投放心神為皇上撰新戲曲。映琴見丈夫衣錦榮歸，但道聽途說秋玹在熱河是受皇上寵幸而得勢。
秋玹獲皇上欽點管理後宮戲班事宜，借流斐遲到和淳太妃多日未召見，嘲他似以技窮。流斐亦反駁，指不滿秋玹與新滿巴結的做法。秋玹被說中心事，反過來警告他不要四處招惹令他人家宅不寧，暗示宮外宮內都不容他勾搭人妻。如妃知祿喜素與流斐相熟，便從他口中探聽流斐是否與湘菱有曖昧行為。
宛琇與如妃同遊御花園，提到宮女傳言與湘菱情況相似，似有人有所圖謀，更暗指有人因親兒夭折向奴才洩憤。如妃知她針對，已不願再談。當湘菱在雨中離宮時，流斐與祿喜亦遭豪雨阻撓去路。二人談到宮女傳聞，流斐痛惜宮女即使離宮，世上已無她牽掛的人，祿喜覺得幸好宮女有心儀之人為她打算，但流斐明白，現實中湘菱甚至不能倚靠丈夫巴察。
湘菱為了木都兒婚配之事回到宮中，希望能在皇后面前以母親的資格說話。木都兒因湘菱不計前嫌，兩人終成為真正母女互相信任。
新滿因流斐受傷一事被宛琇故意留難，更纏住敬事房一眾太監喝至大醉。新滿回寢室時遇見吉海想找他發洩，卻反被吉海毒打，而吉海更想借機殺掉新滿。
新滿借芸妃失物之事又再打吉海，木都兒雖出面阻止，新滿卻因吉海不肯張開手而斷定他有偷竊。宛琇及時出現喝止了新滿的暴行，但已被新滿發現吉海是宛琇所用之人。
流斐邀約湘菱在七夕演出《長生殿》後到漱芳齋相聚，但這封邀約的書早已被如妃細閱，並用煙絲薰過，於是令湘菱手上染有煙絲氣味，目的是為吸引宛琇注意。爾荷聽從如妃吩咐，調轉流斐與祿喜演出兩段戲目的次序，為的只是製造時機給流斐和湘菱見面。
祿喜勸流斐回信給湘菱免她憂心，流斐思前想後終於托祿喜送出一封親筆信。在陪宛琇遊園期間，流斐話中暗指不想自己引起事端令淳太妃為難，但宛琇反有意借流斐，彰顯即將冊封貴太妃的威勢，表明不怕任何人的閒話。
湘菱知道流斐在宮外受襲，向木都兒打聽他的傷勢。木都兒因曾受流斐調戲，已認定他是登徒浪子，湘菱聽後更覺不便深入追問。宮中下人趁天朗氣清而曬書，卻突然刮起大風，吹走了湘菱的傳情紙傘。
吉海與梓軒在辛者庫一起飲酒已成習慣，梓軒憂吉海知道宛琇太多秘密，無法讓她安心，吉海聽後竟衝出屋外拿起燃起的木炭，讓刻在掌心宛琇的八字被傷患掩蓋。宛琇成為貴太妃，對吉海論功行賞。吉海因左手受傷只能單手在接賞賜，宛琇被他自殘左手的心意感動。
秋玹回家後不見映琴，誤以為是流斐勾搭妻子便馬上趕回戲班找流斐理論。流斐和章和班的成員反怪責秋玹身為丈夫，竟不知映琴早已滑胎，因死胎仍在體內，讓映琴因痛失孩子而患心病。秋玹見妻子已神智不清以為胎兒仍在，只能追悔莫及。
湘菱在如妃面前繼續一臉愁容，誘使她跌進圈套。湘菱解釋月老之音只有如妃聽到，其實應是流斐故意所為。湘菱解釋只因在與流斐相聚期間，不斷向他講述如妃種種事蹟，已令流斐轉把感情改投到如妃身上。
湘菱為保護如妃中箭受傷，如妃急忙以繡了《卜算子》辭牌的絲帕為她包紮。湘菱捨身相救令她感動不已，說出了一直暗中擺布湘菱和流斐間的戀情。湘菱沒料到如妃會向她自白，但仍按原定計劃，促如妃出宮見流斐最後一面。
