Nach dem Tod ihrer Mutter muss die junge Mary Yellan notgedrungen bei ihrer Tante Patience und deren brutalen Ehemann Joss Merlyn unterkommen. Durch Joss’ Machenschaften als Teil eines Schmugglerrings, die im „Jamaica Inn“ an der Küste Cornwalls ihr Hauptquartier bezogen haben, wird Mary immer tiefer in den Sumpf aus Gewalt und Korruption hineingezogen. Sich dem zu entziehen, fällt ihr trotz moralischer Bedenken schwer, da sie sich stark zu Joss’ jüngerem Bruder Jem hingezogen fühlt, der allerdings auch Teil der Bande ist.
Mary moves in with her Aunt when her mother passes away, avoiding her marriage to local boy Ned. Her Aunt Patience has changed remarkably when Mary finally arrives, as her uncle Joss has battered her down from the woman she once used to be. Mary finds herself drawn to Joss' brother Jem Meryln but has been warned away from him before now.
Mary jää täysorvoksi ja muuttaa Patience-tätinsä luo Cornwalliin. Tädin miehellä on majatalo, joka on toisenlainen kuin Mary on kuvitellut. Joss-setä on tyly, eikä majatalossa yövy vieraita koskaan.
