La vicenda ha inizio nel 1932 quando Giulia, una giovane maestra, e tutta la sua famiglia, spinta da gravi problemi economici, arrivano nell'Agro Pontino da Ferrara con la promessa di avere un pezzo di terra da coltivare e per lavorare nelle paludi, per la grande opera di bonifica messa in atto in quel periodo dal regime fascista. Andrea Acciari, un giovane pugile che è sempre vissuto nell'Agro Pontino si innamora di lei a prima vista. La famiglia di Giulia non è però in regola e risolve il problema grazie all'intervento di Giacomo De Santis chiamato in causa dallo stesso Andrea, amico da una vita intera. Giacomo è figlio del notaio Umberto De Santis, uno dei possidenti dell'Agro, ansioso di riappropriarsi dei terreni, una volta bonificati. Silvana è la sorella più giovane di Giulia e anche un po' pigra, che avrà molta più difficoltà di altri ad ambientarsi. Bianca, la sorella maggiore, è trascurata dal marito (sposato per forza) e inizia a notare il Dottor Aiello. Durante una festa, Amedeo, prepotente zio di Andrea, minaccia con un coltello Fausto, fratello di Giulia. Andrea interviene per sedare la rissa e difendere lo zio e Fausto lo ferisce ad un braccio.