A pequena órfã Maria Helena sente-se amedrontada e insegura com a iminência de ser transferida para outro orfanato. A única amiga, Sueli, descobre o paradeiro de seu pai, Nelson, que desconhecia a existência da filha. Ele é um playboy que vive de renda, amante do mar, irmão do famoso cirurgião plástico Miguel Fragonard, com quem tem uma relação conturbada. A princípio, Nelson rejeita Maria Helena, mas a menina acaba conquistando-o no momento em que sua vida passa por uma grande reviravolta: enganado por um falso amigo, perde toda sua fortuna. É neste ponto que Nelson se envolve com Lígia, mulher de fibra, racional, ambiciosa e arrivista. Separada e com dois filhos pequenos, ela luta para manter o status de classe média-alta.
Little orphan Maria Helena feels scared and insecure about being transferred to another orphanage. The only friend, Sueli, discovers the whereabouts of her father, Nelson, who was unaware of his daughter's existence. He is a playboy who lives on income, loves the sea, brother of the famous plastic surgeon Miguel Fragonard, with whom he has a troubled relationship. At first, Nelson rejects Maria Helena, but the girl ends up winning him over at the moment when his life goes through a major upheaval: deceived by a false friend, he loses all his fortune. It is at this point that Nelson becomes involved with Lígia, a woman of fiber, rational, ambitious and upstart. Separated and with two young children, she struggles to maintain her upper-middle class status.