Hundehändler Josef Schwejk wird vom Agenten Bretschneider wegen Aufwiegelung und Kriegshetze verhaftet, in Polizeigewahrsam genommen, in einer Irrenanstalt auf seinen Geisteszustand untersucht und schließlich gerade rechtzeitig zu dem von ihm vorausgesagten Kriegsausbruch freigelassen.
Josef Schwejk meldet sich trotz eines Rheumaleidens freiwillig zum Militär, wird im Garnisonslazarett einer Gewaltkur unterzogen, schließlich in die Strafabteilung eines Infanterieregiments versetzt. Dort erregt er die Aufmerksamkeit des Feldkuraten Katz, der ihn als Bursche anfordert und ihn hauptsächlich deshalb zugesprochen bekommt, weil die Herren Offiziere Schwejk für einen Vollidioten halten, mit dem sie sich nur Ärger einhandeln können. Andererseits gönnen sie aber dem ewig betrunkenen Feldkuraten ein solches Rindvieh als Burschen.
Beim Feldkuraten Katz führt der brave Soldat Schwejk ein angenehmes, aber auch tätiges Leben: Er erfüllt die unmöglichsten Wünsche seines Herren, bewahrt ihn vor Skandalen, vor Gläubigern und vor einem allzu sorglosen Umgang mit seiner Gesundheit. Dennoch verliert ihn der undankbare Feldkurat im Kartenspiel an einen Ausbildungsoffizier des Regimentes, den Oberleutnant Lukasch. Schwejk liest auch diesem Vorgesetzten jeden Wunsch von den Augen ab, auf seine Weise freilich - und weil Lukasch gerne einen Hund hätte und Schwejk ihm diesen postwendend besorgt, bahnt sich eine Kata-strophe von spektakulärem Ausmaß an.
Zu seiner tiefsten Verbitterung muss Oberst Kraus von Zillergut feststellen, dass sein Hund gestohlen wurde. Als er ihn allerdings im Besitz des Oberleutnant Lukasch wiederfindet und klar wird, dass Schwejk den Hund zwar nicht gestohlen, aber über einen Mittelsmann besorgt hat, verliert der Oberst die Geduld: Oberleutnant Lukasch und sein Bursche werden zu einem Marschbataillon an die Front versetzt. Im Zug nach Budweis wird Josef Schweik erneut in einen Unglücksfall verwickelt.
Schwejks Marschbatallion wird in einem kleinen ungarischen Garnisons-ort ausgeladen und liegt dort vorläufig in der Etappe. Oberleutnant Lukasch missbraucht seinen Burschen als Postillon d'amour und führt damit einen spektakulären Skandal herbei, in dessen Verlauf eine Straßenschlacht zwischen ungarischen und tschechischen Soldaten geschlichtet werden muss, Schwejk arretiert wird und das corpus delicti - einen Liebesbrief seines Oberleutnants - kurzerhand verspeist. Daraufhin werden Schwejk und Lukasch mit dem nächsten Transport an die Front abgeschickt. Schwejk stößt ständig mit Leutnant Dub zusammen, einem Reserveoffizier, der all seine Pflichten 150-prozentig zu erfüllen bestrebt ist, und fällt schließlich - auf der Latrine - wegen seiner militärischen Akkuratesse einem General so angenehm auf, dass er seine alsbaldige Beförderung befiehlt.
Schwejk nimmt eine späte, aber fürchterliche Rache an Leutnant Dub; sein Batallion wird alarmiert und nahe der Front ausgeladen. Zusammen mit Feldwebel Wanek wird er zum Quartiermachen geschickt, trennt sich von Wanek, verirrt sich und wird von einer österreichischen Streife gefasst, als er gerade die Uniform eines russischen Soldaten gefunden hat und anprobiert. Vor Gericht gestellt, plädiert General Fink von Finkenstein für sofortiges Aufhängen des "russischen Spions". Aber bevor es dazu kommt, trifft ein Telegramm seines Batallions ein, das Schwejk als vermisst angibt und ihn anfordert. So kann sich der brave Soldat Schwejk bei seinem Oberleutnant Lukasch zurückmelden, in den Krieg ziehen und schließlich sogar die Verabredung mit seinem Kameraden Woditschka einhalten: Nach dem Krieg, um sechs Uhr, in der Wirtschaft "Zum Kelch" in Prag trifft man sich wieder. Inzwischen ist die Republik ausgerufen worden, aber, meint Schwejk, auch in Zukunft wird man auf Leute wie ihn nicht verzichten können.
Bei einem Angriff auf die russischen Linien wird der brave Soldat Schwejk von seinem Kameraden Baloun aus Versehen angeschossen. Während man Baloun für den Rücktransport mit der Tapferkeitsmedaille behängt, trifft Schwejk im Feldlazarett auf den nach wie vor tätigen Geheimagenten Brettschneider, der den Verwundeten wegen Selbstverstümmelung anzeigt. Schwejk soll zum Tode verurteilt werden. Rechtzeitig klärt sich jedoch alles auf, und statt ihn zu erschießen, schickt man ihn auf Genesungsurlaub nach Prag.
Um seiner Marie finanziell nicht zur Last zu fallen, sucht sich Schwejk während eines Heimaturlaubes eine Nebenbeschäftigung. Er arbeitet in einer Drogerie, dann als Friseur und wird schließlich von der Polizei zur Abrichtung von Diensthunden eingestellt. Damit gerät der Polizeipräsident unversehens in große Gefahr.
Schwejk erweist sich wahrhaftig als braver Soldat: Vor den Nachstellungen Brettschneiders flüchtet er zum Militär. An der italienischen Front feiert er ein Wiedersehen mit dem Feldkuraten Katz.
Im Niemandsland will Schwejk eine Kuh requirieren. Die, nicht faul, flieht. Ihre hartnäckige Verfolgung führt Schwejk jedoch nicht zum erwarteten Ergebnis: Anstatt die Kuh zu ergreifen, wird er selbst von den Russen ergriffen und gefangen genommen. Im Gefangenenlager trifft er seinen Freund Marek wieder. Die beiden beschließen, Krieg und Gefangenschaft gemeinsam zu überstehen. Nach einigem Hin- und Her kommandiert man Schwejk, Marek und einen weiteren Kameraden zur Arbeit bei einem Bauern ab.
Beim russischen Bauern geht es den Kriegsgefangenen Schwejk, Marek und Zwerschina recht gut: Es gibt nicht allzuviel zu arbeiten, es gibt genug zu essen, und der Bauer hat zwei junge, hübsche Töchter. Die Idylle dauert jedoch nur bis nach der Ernte. Auf dem Weg ins Lager zurück lernen Schwejk und Marek den Kellner Horschin kennen, der ihnen zeigt, wie man sich in Russland benimmt und was man anstellen muss, um ins gelobte Land aller Kriegsgefangenen zu kommen, nach Sibirien.
In Sibirien bleibt Schwejk nicht lange: Zusammen mit seinem Freund Krakor hat er das Pech, der Frau des Lagerkommandanten zu gefallen. So wird er nach Witebsk geschickt, wo er den Feldwebel Wanek wiedersieht und sich mit List und Geschick der Attacken eines wild gewordenen Lagerkommandanten erwehren muss. Außerdem lässt ihn dort der gute, alte Kaiser Franz im Stich: Der heißgeliebte Monarch, für den sich Schwejk so oft in Stücke reißen lassen wollte, ist sanft entschlafen. Und überall redet man vom Frieden.
In Russland ist die Revolution ausgebrochen, und alles geht drunter und drüber. Schwejk und seine Kameraden haben nichts anderes mehr im Sinn, als nach Hause zu kommen. Also melden sie sich freiwillig zur tschechischen Legion und schlängeln sich zwischen Weißgardisten und Rotgardisten, zwischen Halbverhungerten und Besoffenen, zwischen Popen und Kommissaren, immer auf der Spitze des Bajonetts balancierend, zurück nach Prag, wo Schwejk wie verabredet pünktlich um sechs nach dem Krieg zu seinem Rendezvous mit Woditschka eintrifft.