Russland, kurz vor dem ersten Weltkrieg. Nikolaus Tarabas (Helmut Lohner), Katholik und Sohn eines Großgrundbesitzers ist Sympathisant der Revolution und beteiligt sich daher an einem Attentat. Daraufhin wird er von seinem Vater (Erik Frey) nach Amerika verbannt. In New York lebt er seine Gewalttätigkeit aus, bis ihm eine Wahrsagerin ankündigt, er selbst werde sowohl Mörder, als auch Heiliger sein. Als er vom Krieg zwischen Österreich und seinem Vaterland hört, beschließt er, daran teilzunehmen.
Nikolaus Tarabas geht eiskalt vor, was ihm den Namen der Schreckliche einbringt. In Polen unterwirft er sich nach dem Untergang der russischen Armee den örtlichen Machthabern. Seine sprichwörtliche Brutalität verliert er jedoch weiterhin nicht. Als er jedoch bemerkt, dass sich der Hass seiner katholischen Mitmenschen gegen die jüdische Bevölkerung zu richten beginnt, regt sich zum ersten Mal in seinem Leben so etwas wie ein Gewissen ...