1744 год. Принцесса София Фредерика прибывает в Петербург: она невеста юного Петра – наследника русского императорского престола. Это событие разбивает весь придворный мир на два лагеря. Возглавляемые канцлером Бестужевым противники союза с прусской принцессой, племянницей самого Фридриха Великого, всячески пытаются доказать императрице Елизавете Петровне, что этот брак не послужит интересам России. Неожиданно принцесса Фике серьезно заболевает. Тем временем, молодой князь Василий Залесский поступает на службу к Бестужеву и достает сведения о заговоре против России, в котором замешана мать Софии Фредерики.
После выздоровления София Фредерика решает принять православие и получает в крещении имя Екатерина Алексеевна. Екатерина и Петр венчаются. Но в первую же брачную ночь Петр является к молодой жене пьяный и тут же засыпает. Залесский дерзит Петру, за что тот приказывает отправить наглеца в Сибирь. Бестужев спасает своего протеже и ограничивает наказание разжалованием в солдаты.
По совету Бестужева, Екатерина берет инициативу в семейных делах в свои руки и умело находит подход к своему мужу. Однако, несмотря на природное обаяние и ум Екатерины, Петр практически не интересуется своей красавицей-женой: его по-прежнему больше захватывает игра в солдатики. Григорий Орлов в пьяном виде оскорбляет Екатерину, князь Василий Залесский вызывает Орлова на дуэль.
Императрица Елизавета Петровна объявляет войну прусскому императору Фридриху. Князю Залесскому не терпится вступить в бой, и при первой возможности он нападает на прусских офицеров. Шутливая выходка оборачивается тем, что ему удается заполучить важные документы из дрезденского архива. Елизавета Петровна, удрученная тем, что брак Екатерины и Петра до сих пор не подарил Российской империи наследника, вводит в круг Екатерины князя Салтыкова…
После рождения наследника Екатерина оказывается в изоляции. Императрица не подпускает ее к сыну Павлу. Петр же тем временем находит утешение в компании с фрейлиной Воронцовой. Однако канцлер Бестужев становится на сторону Екатерины и помогает ей увидеться с сыном. У князя Залесского рождается дочь, которую он нарекает Катей.
Благодаря уму и обаянию Екатерины, ее влияние при дворе усиливается. Вслед за Бестужевым ее союзником хочет стать английский посланник Вильямс. Расположения Великой княгини добивается одна из образованнейших дам света Екатерина Дашкова. Да и сам Петр постоянно нуждается в поддержке своей супруги. Приревновав Екатерину к секретарю английского посланника, пьяный Орлов вступает с ним в драку и едва не погибает.
В связи с болезнью императрицы Елизаветы Петровны вопрос о наследнике российского престола до предела накаляет ситуацию во дворце. Бестужев советует Екатерине употребить все свое влияние, чтобы привлечь на свою сторону гвардию. Но о заговоре Бестужева становится известно Петру и Елизавете. Григорию Орлову предстоит лично арестовать Екатерину. Князь Залесский пытается спасти Великую Княжну.
У Бестужева производят обыск и берут канцлера под стражу. Ему грозит смертный приговор. Екатерина находится в своих покоях под надзором гвардейцев. Среди них – Григорий Орлов. Поведение Петра вызывает все больше недовольства при дворе. За будущее страны переживают не только придворные, но и сама императрица.
Бестужев лишается должности канцлера. Генерал Апраксин умирает во время очной ставки с Екатериной. Круг друзей Великой княжны заметно сужается. Но ее правой рукой остаются гвардейцы. Григорий Орлов с Василием Залесским приглашены на ужин в дом к княгине Дашковой, ближайшей подруге Екатерины.
Шуваловы пытаются привлечь на свою сторону гвардию – князь Залесский и Орлов получают должности флигель-адъютантов при Петре. Императрица Елизавета Петровна умирает. Придворные приветствуют нового императора Петра III. Екатерине грозит монастырь – при дворе не секрет, что она носит ребенка от Григория Орлова.
Своими нововведениями Петр умудряется отвернуть от себя даже самых близких ему людей. Негодуют сенат, церковь, армия… Российская империя оказывается на пороге смуты. Екатерина все больше убеждается в том, что правление ее супруга погубит Россию, и необходимо принять самые решительные меры. Гвардия готова поддержать Екатерину.
Екатерина приказывает гвардейцам арестовать Петра и отправить в Ропшу. Екатерина собирается объявить себя императрицей и заявляет перед народом, что император Петр III смертельно болен. Однако народ приветствуют нового императора – малолетнего Павла Петровича. Екатерина вновь оказывается перед непростым выбором: смириться или идти до конца...