天正５年（１５７７）、秀吉は謀反を起こした松永久秀を滅ぼし、中国攻略を押し進めます。三木城主・別所長治が調略に応じ、秀長は三木城で侍女になっていたしのと再会します。その年の暮れ、信長はねねの内助の功をねぎらう宴席を設けて、秘蔵の乙御前（おとごぜ）の茶釜を秀吉に与え、茶会を開くことを許します。その宴席でねねは信長の四男・於次（おつぎ）丸と出会い、羽柴の跡継ぎにしたいと信長に願い出ます。
