Quand certaines conditions sont réunies, les inondations peuvent arriver très subitement. D'un instant à l'autre, sans avertissement, les gens sont piégés par la montée des eaux. Si l'eau coule vite, même avec peu de profondeur, elle suffit pour emporter une personne ou une voiture. Des personnes ayant subi de telles expériences racontent leur impuissance face aux torrents ; certains relatent les opérations de sauvetage qui leur ont permis de survivre. Avec l'analyse d'experts, il s'agit de comprendre comment et pourquoi de tels phénomènes se produisent. Les étapes de ce type de catastrophes sont reconstituées en 3D et expliquées par des personnes ayant été directement impliquées.
Chaque année, les grandes plaines du centre des Etats-Unis, à l'apparence si paisible, sont la proie de violentes tempêtes. Lorsque la terre chauffe, les masses d'humidité se concentrent, forment d'énormes nuages et progressivement, se muent en orages violents, alliant foudre, grêle et pluie. Parfois, ces phénomènes s'amplifient et se transforment en tornades, avec des vents tourbillonnants d'une violence inouïe. L'une de ces tornades a frappé la ville de Picher, en Oklahoma, en 2008, la rayant littéralement de la carte. Pour l'heure, il n'existe aucun moyen d'empêcher les tornades de se former. Le seul recours des habitants est de développer des systèmes d'alerte efficaces.
Parmi les manifestations les plus spectaculaires de la vie de la planète, les volcans figurent en bonne place. Il en existe plusieurs types, parmi lesquels les stratovolcans ou volcans-failles sont les plus impressionnants. Les gaz qui émanent des volcans sont une autre source de danger. Le Kilauea et le Stromboli semblent très dangereux. Mais la grande fréquence de leurs éruptions les rendent relativement prévisibles. Les populations humaines peuvent facilement anticiper leurs ravages. A la fin des années 2000, les scientifiques dénombrent environ 1500 volcans terrestres actifs.
Les scientifiques tentent de définir des modèles de reconstitution 3D permettant de comprendre comment se produisent les avalanches. Grâce à des simulations de très haut niveau, il est possible de prendre toutes les mesures qui éviteront le pire. Aux Etats-Unis, en 1910, une avalanche d'une ampleur jamais vue alors a projeté deux trains de passagers dans un ravin. Depuis, des mesures ont été prises. Des patrouilles à ski sont chargées de faire exploser ces dangereuses accumulations de neige et de glace. Des victimes d'avalanches racontent comment elles ont vécu l'ensevelissement. Y a-t-il un comportement spécifique à adopter lorsqu'on est ainsi pris au piège ?
La foudre est l'un des phénomènes naturels les plus spectaculaires, mais également les plus meurtriers pour l'homme. Placées dans des lieux stratégiques aux quatre coins de la planète, des Etats-Unis au Venezuela, en passant par l'Afrique équatoriale, des caméras ultra-sensibles permettent de mesurer l'intensité et la violence de cette manifestation naturelle fascinante et destructrice. En effet, en quelques millièmes de secondes, la foudre atteint jusqu'à 30 000 degrés, soit une température cinq fois supérieure à celle du Soleil, et ses ondes de choc ricochent dans toutes les directions.
Avec le développement d'ordinateurs très puissants, les scientifiques ont réussi à élaborer des modèles permettant de comprendre les catastrophes naturelles. L'objectif est d'anticiper l'apparition et le déclenchement de ces phénomènes. Chaque année, les tempêtes de mer font d'importants dégâts et maintes victimes. Grâce aux images 3D, il est désormais possible de mieux saisir comment se produisent ces violentes dépressions atmosphériques. Certes, l'humanité continuera à se sentir impuissante lorsque la nature se déchaînera à l'avenir. Mais une meilleure compréhension de la météorologie planétaire aidera à prendre des mesures de sauvegarde.
Leur puissance est telle qu'il est difficile de prévoir leurs effets. On les appelle cyclones, typhons ou encore ouragans. La force destructrice de ces phénomènes météorologiques est terrifiante. Quelles sont les conditions particulières qui conduisent à de telles tempêtes ? Comment prévoir les conséquences qui s'ensuivent quand elles s'abattent sur des secteurs habités ? Ce volet donne la parole à des témoins et s'appuie sur les documents fournis par des vidéastes amateurs présents lors de certains des ouragans les plus sévères de ces dernières années. En ressort une sorte de florilège d'images dont la violence est difficile à concevoir pour l'esprit humain.
Le blizzard est un phénomène qui s'abat en haute montagne mais il est aussi particulièrement craint au Canada et dans le nord des Etats-Unis. Pour les populations, le risque est réel car la visibilité est parfois réduite jusqu'à quelques mètres. Il est alors possible de se perdre dans la tempête. Si des vents violents soulèvent la neige qui tombe jusqu'à la réduire en poudre, les conditions peuvent devenir mortelles pour l'homme. Le refroidissement s'accentue brutalement, des congères peuvent se former. Totalement désorientés, ceux qui en réchappent n'en sortent pas toujours indemnes et de lourdes séquelles physiologiques sont parfois observables.
