Après des mois d’attente et de fébrilité, les dix candidats retenus pour La grande traversée se rencontrent enfin pour la première fois, à l’aéroport international de Montréal. Chacun porte son propre rêve de l’aventure à venir, mais de ces dix rêves, aucun ne correspond à la réalité qui les attend et que les aventuriers découvriront bientôt. Ces derniers ne sont plus qu’à quelques heures de leur envol vers La Rochelle, d’où ils embarqueront à bord du navire qui les transportera vers le passé. Une fois à La Rochelle, ils s’affairent à aller chercher diverses denrées en prévision du départ. Un sergent-recruteur « au service de Louis XIV » vient les cueillir à un petit bistro de la ville et les emmène pour leur grande transformation en colons du 17e siècle, après quoi ils iront dormir sur les quais comme l’ont fait nombre de leurs ancêtres, en attendant l’arrivée du navire. Le lendemain, ils signent leurs contrats d’engagement et embarquent enfin sur le navire. Après un départ mémorable, sous les applaudissements des Rochelais venus les saluer en grand nombre et avec l’accompagnement en mer de dizaines d’embarcations diverses, ils prennent le large. C’est là que les attend leur première confrontation avec la réalité, la découverte de la cale, toute petite et plongée dans l’obscurité, où ils devront vivre entassés jusqu’à leur arrivée à Québec.
La réalité frappe les colons de plein fouet; sevrage de tabac ou de café pour les uns, nourriture différente et peu appétissante pour les autres, sans compter le mal de mer que tous appréhendaient et qui assaille effectivement quelques colons, même si le navire est à l’ancre et pas encore en haute mer. Les premiers doutes quant à leur décision de participer à l’aventure effleurent quelques colons, mais le groupe tient bon et reste solidaire dans les épreuves. On organise la cale, on place et on fixe les objets, le charpentier du groupe entreprend l‘aménagement d’une toilette et on installe des filets à provisions, le but étant d’améliorer la qualité de vie de tous. En prévision des quarts de travail, les colons sont divisés en deux groupes et commencent leur apprentissage : monter dans les haubans – une découverte passionnante pour les uns, une grande frayeur pour d’autres –, apprendre les différents cordages, décoder la rose des vents, faire la vigie, etc. Après deux jours d’adaptation, les colons participent à leur première tâche exécutée de pair avec les autres marins : lever l’ancre, pas une mince affaire! L’initiation au premier quart de travail officiel est un peu brutale, puisqu’on réveille les colons en pleine nuit! C’est un autre choc avec la réalité, c’est-à-dire le froid mordant, la complexité des cordages et le manque de sommeil. On leur demande enfin d’élire un chef, ce qui soulève la question du leadership, épineuse pour ces passagers au caractère bien trempé auquel aucun n’a envie de se soumettre!
Dur, dur, le travail de marin en plus de la vie de colon! Surtout quand cette portion de travail est plus grande que ce à quoi on s’attendait. C’est ce que constatent les colons après quelques jours à effectuer leurs quarts de travail, de jour comme de nuit. On fait au canif des coches sur le mur pour compter les jours. Tout est difficile sur un navire à l’époque coloniale : aller à la toilette, faire la vaisselle et les repas, garder le feu et l’équilibre sur un plancher toujours en mouvement, la hiérarchie quasi militaire et les ordres criés auxquels il faut répondre au doigt et à l’œil en se sentant plutôt incompétent et le mal de mer persistant qui abaisse le moral. Pour Anthony en particulier s’ajoutent à cela l’incompréhension des ordres donnés en anglais et une résistance naturelle à l’autorité. Charles-Édouard, de son côté, se demande à quoi s’attendaient donc ses camarades. Certains apprécient de plus en plus le travail dans les cordages, tandis que d’autres grincent un peu des dents en frottant à la brosse et à grande eau le pont de L’Espérance. Les colons sont, de plus, confrontés à la modernité et aux repas substantiels préparés sur le navire pour les autres matelots, et qui leur passent sous le nez trois fois par jour, sortant de la cuisine de Donald, le chef cuisinier. De leur côté, il a fallu 11 jours pour recueillir les 10 œufs nécessaires pour préparer une première omelette. Cela amène un grand débat : vaut-il mieux manger l’œuf ou la poule? Un bris sur le navire provoque un branle-bas de combat qui leur fait comprendre à quel point le navire doit être la priorité, en toutes circonstances.
Une surprise attend les colons : la vue, au loin d’une terre sur l’océan…
La tension monte au sein du groupe. Avec la fatigue et les frustrations qui s’accumulent, chaque incident ou déception prend des proportions démesurées…
Le temps est long et les colons aimeraient bien savoir quand ils arriveront. Malheureusement, cela prendra plus que les deux semaines que prévoit Tristan avant de voir la terre...
Depuis qu’Anthony a été réprimandé pour avoir abandonné son quart de nuit, il sent la désapprobation de ses camarades et s’isole de plus en plus...
Le matin du 43e jour, quand Charles-Édouard sort sur le pont, très tôt, pour prendre son quart de travail, tout à coup, il la voit au loin! La terre...
It has been 8 months since the colonists sailed into Québec city. Their excitement of being reunited, is quickly tempered by the realization that life on land had not been the same for everyone.