A trama central da novela tem início com o inusitado encontro das sósias Fernanda e Vivi (ambas interpretadas por Christiane Torloni), que se conhecem numa prisão. Fernanda largou o noivo Rubinho (Luis Melo) na porta da igreja, na fictícia cidade de Porto do Céu, e casou-se com Miguel (Victor Fasano), a quem também abandonou quando o filho, Pedro (Thierry Figueira), tinha um ano de idade, para fugir com o irmão do marido, Mauro (Miguel Falabella). Ao flagrar Mauro com a amante, Heloisa (Maitê Proença), Fernanda se desespera e tenta matá-lo, mas acaba vitimando um outro homem. Ela é presa e recebe pena de 13 anos de reclusão.
Vitória, por sua vez, conhecida como Vivi, foi criada num orfanato em São Paulo, onde cresceu sem fazer amigos ou formar uma família. Trabalhando como voluntária em um hospital, durante o dia, e como garçonete numa boate, à noite, ela se mete numa enrascada junto com a amiga Margô (Rosi Campos), é presa e condenada por um assalto que não cometeu.
Dividindo a mesma cela, Fernanda e Vivi se assustam com sua semelhança física, mas a convivência das duas é curta. Um dia antes de ser liberada, Fernanda sofre um derrame. Segundo os médicos, sua recuperação será lenta ou até impossível.
Os vilões da trama, Mauro e Heloisa, não se conformam com a situação de Fernanda, a quem pretendiam usar para conseguir muito dinheiro da família. Eles armam um plano e preparam Vivi para assumir o lugar da outra.
