Fondateurs de la science moderne et de la philosophie, les Grecs ont cherché à comprendre la nature et les étoiles comme les mathématiques. Ils ont excellé dans l'art de la guerre, en fabriquant des flottes de guerre et en formant des fantassins, organisés avec rigueur. Ils ont fait du sport une valeur fondamentale. Les citoyens grecs ont été les premiers à appliquer la démocratie, expression d'une culture politique naissante et encore relative, puisqu'elle ne concernait alors que les hommes libres. Autre héritage de la civilisation grecque : la tragédie.
Les Romains ont dominé tout l'espace méditerranéen et une partie de l'Europe de l'Est. Ils doivent notamment leurs conquêtes à une stratégie militaire particulièrement élaborée. A l'époque, l'armée avait un rôle de premier plan, et le service militaire durait 20 ans. Au sein de l'Empire, les différentes classes sociales cohabitent et se retrouvent pour les jeux du Colisée. Là, les gladiateurs, souvent des esclaves, se battaient et devenaient parfois de véritables célébrités. Les Romains étaient aussi innovateurs en matière d'aménagement urbain.
Peuple du Nord de l'Europe, les Vikings vivaient à l'origine paisiblement le long des côtes scandinaves. Mais à partir du Moyen Age, la moitié de l'Europe vit dans la crainte de leurs attaques. Avides de conquêtes et de richesses, navigateurs hors pair, ils pillent, volent et massacrent tout sur leur passage. Ils refaçonnent l'Europe et l'agrandissent en fondant des villes telles que Dublin et Kiev. Leurs raids les poussent jusqu'à l'Islande et le Groenland, qu'ils colonisent. Malgré leur violence, ils contribuent progressivement à développer le commerce et l'échange, élargissant l'horizon européen.
Le mot «arabe» désigne à l'origine des tribus nomades qui vivent dans les déserts de la péninsule arabique et regroupe progressivement des milliers de personnes unies sous l'influence du prophète Mahomet. L'extension du monde arabo-musulman met en contact un grand nombre de civilisations différentes. Pour s'étendre et se stabiliser, l'empire bâtit, construit, se développe. Architecture, mathématiques, agriculture, toutes les disciplines sont nécessaires et Bagdad devient rapidement la capitale intellectuelle de son époque. De Bagdad à Cordoue, la culture arabo-musulmane rayonne et influence les sciences, les modes et les arts. Mais les luttes de pouvoirs intestines, associées à plusieurs vagues d'invasions affaibliront peu à peu le pouvoir des califes, jusqu'à le voir disparaître.
Les Grecs ont donné leur nom aux Carthaginois, qui ont dominé la Méditerranée pendant plus de mille ans. En guerre permanente contre leur grande rivale, Rome, ils ont marqué l'histoire du monde. Hannibal, le plus célèbre d'entre-eux, a fait trembler l'Empire. Dans leur soif de conquête, ils ont élaboré des navires de commerce capables de traverser les mers. Ils ont également inventé un alphabet, précurseur du nôtre, fondé sur les sons. Mais l'Empire romain a finalement triomphé de ce grand peuple, progressivement assimilé jusqu'à sa disparition complète.
C'est à César que l'on doit le nom de Germains. Il désignait par là tous les habitants de l'est du Rhin. Longtemps, les historiens les ont confondus avec les Celtes et ils ont été relégués par les Romains au rang de tribus inconnues barbares réfugiées dans des forêts humides au-delà du «limes» romain en Germanie. Pourtant il existe bien une civilisation germanique qui abrite sous sa bannière les anciens peuples du Nord, venus du Danemark.