Jean XXIII, d'origine modeste et paysanne, a apporté à la fonction papale une simplicité qui manquait à la rigidité vaticane. Issu et proche du peuple, il voulut instaurer un rapprochement avec l'Union soviétique et oeuvra pour un dégel de la guerre froide. Il obtint un certain succès diplomatique dans cette entreprise ardue. C'est toutefois avec le concile de Vatican II qu'il créa la surprise, en voulant réformer la liturgie catholique. Mais l'immense espoir du «bas clergé» dans un renouveau des doctrines devait être annihilé par les pressions conservatrices de cardinaux réactionnaires.