Subito dopo l'Unità, l'Italia dovette affrontare il difficile compito di costruire anche la sua unità linguistica e, con essa, una comune identità culturale e civile. Era dunque imprescindibile intraprendere un poderoso percorso di mappatura, catalogazione e conoscenza del patrimonio artistico che, fino a quel momento, era appartenuto a tanti stati diversi. A tal fine, nel 1895, nasce il Gabinetto Fotografico Nazionale, che nel giro di dieci anni comincia a costruire quello che oggi è il più grande archivio italiano sul patrimonio culturale.