L'autoritratto ha in realtà un'origine relativamente recente. Quasi sconosciuto nell'antichità e raro anche nel Medioevo, compare all'inizio quasi con la funzione di una firma, dissimulato nel contesto di una scena o addirittura nascosto abilmente, come criptoritratto. Dal Rinascimento in poi, in parallelo con il prestigio che cresce intorno alla figura del pittore, l'affermarsi, da una parte degli ideali umanistici, dall'altra del formato moderno del quadro come porzione di mondo osservabile, obbediente alle leggi della prospettiva, dà inizio alla vera e propria storia dell'autoritratto, che avrà immensa fortuna in Europa e in generale nel mondo occidentale.