Começamos, caro leitor, com Dom Casmurro explicando o título de seu livro: Casmurro foi o apelido que lhe deu um poeta que o viu dormir enquanto lhe recitava versos; Dom, complemento dados pelos amigos por sua aparência de cavalheiro. Seu nome é Bento Santiago e ele atribui a origem de sua melancolia às saudades de uma tarde adolescente de 1857, quando se descobriu apaixonado pela vizinha Capitu. José Dias, Dona Glória e Tio Cosme são apresentados e sabemos que Bentinho foi prometido pela mãe a se tornar padre. “A vida é uma ópera”, lembra o narrador. Entre a letra de Deus e a música do Diabo, Bentinho só contempla os olhos de ressaca e os cabelos infinitos de Capitu. Ela escreve o nome de ambos no muro entre as duas casas.
Pádua, pai de Capitu, e Tia Justina são apresentados. Mas é a José Dias que Bento recorre para convencer Dona Glória a desistir de enviá-lo para o seminário. Bentinho está disposto até a pedir ao Imperador que interceda para que ele possa viver seu idílio com Capitu.
No seminário, Bentinho tenta escrever um poema romântico e conhece um amigo que lhe conquista a alma, Escobar. Bentinho, perturbado pelos ciúmes que sente de Capitu, concorda em dissimular as intenções de se casarem. Ela começa a entrar no coração de dona Glória; Bentinho chega a pensar que se a mãe morresse ele ficaria livre do seminário. Glória adoece e Escobar decide visitar o amigo para lhe dar forças. “Que amigo é esse tamanho?”, pergunta Capitu, depois de flagrar a afetuosidade entre ambos. Nesse momento, passa um cavalheiro, olha para ela e provoca ciúmes em Bentinho. Ele prefere não saber mais nada. “Perversa!”
Escobar e Bentinho trocam segredos sobre o desejo de não ficar no seminário. Escobar encanta a família do amigo e aproveita para se informar da riqueza de dona Glória. José Dias sugere uma viagem a Roma, para pedir apoio do Papa, mas é Escobar, quem tem a solução para que Bento escape do seminário: ir a São Paulo estudar Direito. Quando regressa, pode enfim se casar com Capitu e viver a felicidade e a glória. Tudo corre muito bem, salvo o desgosto grande de não ter um filho.
Ezequiel nasce, recebendo todos os cuidados de filho único. De olhos claros e espertos, o menino se diverte brincando de lutas e imitando os adultos. Numa noite, Bentinho vai à ópera, decide voltar no intervalo e encontra Escobar em sua casa; Capitu, que alegara estar doente, explica que tinha exagerado para que ele não deixasse de se divertir. Dona Glória se mostra mais e mais fria com Capitu e Ezequiel. A mistura de desconfiança e certeza da traição de Capitu penetram em Bentinho.
