Derrière leur apparence paisible, les volcans d’Auvergne cachent un passé tumultueux. C’est en compagnie de Pierre Boivin, volcanologue, qu’Arnaud découvre les nombreux mystères de ce territoire. À bord d’une montgolfière surplombant la somptueuse chaîne des Puys, ils reconstituent ensemble les éruptions des volcans les plus récents. Endormis depuis dix mille ans, ces derniers n’ont peut-être pas dit leur dernier mot. D’importantes réserves de magma ayant été récemment découvertes en profondeur, une nouvelle éruption ne peut être exclue.
Le tout jeune Piton de la Fournaise est aujourd’hui l’un des volcans les plus actifs au monde. Le géologue Arnaud Guérin accompagne Aline Peltier, volcanologue, dans sa mission de surveillance au sommet du volcan. Avec trois éruptions en moyenne par an, l’impétueux volcan exige une vigilance de chaque instant. Son voisin endormi, le vénérable piton des Neiges, dévoile sur ses pentes torturées les traces de millions d’années d’activité. Nichée au cœur de ses vestiges érodés, une étonnante communauté vit en quasi autarcie. Arnaud partage le quotidien des habitants de Mafate, des descendants d’esclaves qui ont trouvé refuge dans les plis du volcan et adapté leur mode de vie à cet isolement extrême.
En Indonésie, le cratère du Kawah Ijen renferme un lac turquoise parmi les plus acides au monde. Cette acidité s’explique par la dissolution des gaz volcaniques dans l’eau. Surnommés "les hommes forts de Java", des mineurs se relaient dans cet environnement infernal pour extraire des minerais de soufre. Arnaud Guérin rencontre Sarno, l’un de ces forçats. Lorsque l’activité du volcan s’intensifie, tout l’équilibre de la région se trouve en péril : des gaz mortels menacent les mineurs, tandis que les crues acides et toxiques du lac inondent les vallées environnantes.
En Indonésie, les habitants vouent un culte au volcan Bromo, encore très actif. Chaque année, des milliers de pèlerins viennent jeter des offrandes dans le cratère, siège du dieu hindou Brama, lors de la fête de Kesodo. Une partie des récoltes cultivées grâce à la cendre fertile du volcan y est déposée en signe de gratitude et de soumission. Conscients des risques, les habitants prient leur divinité afin qu’elle leur donne la vie plutôt que la mort. Par une nuit de pleine lune, Arnaud Guérin accompagne une procession silencieuse vers le cratère fumant.
Noire lorsqu’elle est en fusion, la lave d'Ol Doinyo Lengaï devient blanche au contact de l’air. Matthieu Kervyn est un spécialiste de ce géant fascinant, méconnu en raison de son isolement. Le volcanologue accompagne le géologue Arnaud Guérin à la rencontre du peuple maasaï, qui vit à ses pieds. Ils assistent aux cérémonies en l’honneur de la divinité qui sommeille dans le cratère fumant.
Le Mauna Loa, à Hawaii, est le volcan actif le plus imposant de la planète. Cette démesure présente un danger insoupçonné : ses flancs instables peuvent à tout moment s’effondrer dans l’océan et provoquer un tsunami. Le géologue Arnaud Guérin rencontre Gerard Fryer, géophysicien au Pacific Tsunami Warning Center, un centre qui surveille les côtes hawaïennes.
Le volcan hawaiien Kilauea, en éruption continue depuis 1983, abrite un phénomène rare : un magnifique lac de lave actif, scruté en permanence par les volcanologues. Ses coulées incandescentes, qui se jettent dans le Pacifique, transforment l’île couche après couche. Après chaque passage de la lave, les villageois reconstruisent à l’endroit même où gisent leurs anciennes maisons. Arnaud Guérin rencontre Pilani, une habitante de Kalapana. Si Pilani accepte ces ravages avec philosophie, c’est parce qu’elle les attribue à la volonté de Pelé, déesse de la terre, du feu et des volcans. Arnaud termine son voyage en compagnie du chasseur de lave Eric Storm, avec lequel il prélève du magma en plein cœur d’une coulée active.
Depuis près de mille ans, les habitants de Nouvelle-Zélande ont appris à dompter les forces telluriques. Ils entretiennent un lien fusionnel avec cette terre volcanique active, aux nombreux bienfaits. Parmi ces bienfaits, la géothermie, qui prodigue chaleur, réconfort et énergie durable à tout un peuple. À Whakarewarewa, petit village maori enveloppé dans les vapeurs venues des profondeurs, Arnaud découvre en compagnie de Ngamani un mode de vie structuré autour des nombreuses sources chaudes, geysers et mares bouillonnantes qui émaillent ce territoire. Aujourd’hui, la Nouvelle Zélande produit près de 20 % de son électricité grâce à cette énergie volcanique.
En activité permanente, le volcan de Fuego menace les dizaines de milliers d’habitants qui vivent à ses pieds, notamment ceux de la ville d'Antigua, qui vit au rythme des destructions et des reconstructions. Après avoir accompagné la mission que dirige le volcanologue Gustavo Chigna, le géologue Arnaud Guérin participe à un exercice d'évacuation dans le village de Trinidad, proche du cratère actif.
Jeune volcan à peine centenaire, le Santiaguito, au Guatemala, attire les scientifiques du monde entier. Le géologue Arnaud Guérin accompagne une équipe de volcanologues sur le sommet voisin, le Santa Maria, afin de surveiller ses éruptions en toute sécurité. Malgré les terribles avalanches de cendres qui les menacent, les Mayas continuent d’entretenir un lien spirituel avec les volcans de la région.
En 2006, le volcan équatorien Tungurahua a emporté un quartier entier du village de Palictahua lors d’une terrible avalanche de cendres. Depuis, Jorge Totoy et ses voisins ont décidé de réagir. Les habitants ont ainsi mis en place un réseau de volontaires qui surveillent le volcan à toute heure du jour et de la nuit, alertant les autorités au moindre signe annonciateur. Pour éviter la pénurie provoquée par la dernière éruption, ils ont aussi remis au goût du jour une tradition ancestrale inca : des champs communautaires, destinés à la culture de denrées de première nécessité.
Le Cotopaxi, en Équateur, culmine à près de 5 900 mètres d’altitude. Les glaciers qui couvrent son sommet font l’objet d’une surveillance permanente, car en cas d’éruption, leur fonte pourrait provoquer des coulées de boue dévastatrices. Les missions scientifiques à très haute altitude relèvent de l’épreuve, et Arnaud Guérin en fait les frais, victime du mal aigu des montagnes. Revenu à des hauteurs plus raisonnables, il rencontre les Chagras. Traumatisés par une éruption, ces cow-boys des Andes ont mis au point une technique de rodéo spécifique afin d’évacuer rapidement leurs troupeaux en cas d’activité volcanique. Avec le chaman Santiago, Arnaud découvre le temazcal, un sauna traditionnel alimenté par des roches volcaniques incandescentes.
Au Japon, le mont Unzen s’est réveillé en 1991, après deux siècles de sommeil, libérant cinq ans durant des milliers de nuées ardentes. Près de vingt ans après la catastrophe, le géologue Arnaud Guérin rencontre les habitants des lieux, prêts à tous les sacrifices pour préserver un mode de vie en harmonie avec la nature incandescente qui les entoure. Le géologue découvre le chantier pharaonique d’un barrage visant à juguler les assauts du volcan, et rencontre un prêtre shinto qui a replanté dans son jardin zen des arbres déracinés par les éruptions.
Plus grande île volcanique de la planète, l'Islande produit près d’un tiers de la lave mondiale. Le géologue Arnaud Guérin rencontre Olafur dans sa petite ferme agricole, posée au pied du célèbre volcan Eyjafjallajökull. En 2010, l’immense quantité de cendre rejetée par le cratère a menacé d’emporter le travail de toute une vie... Aujourd’hui, Olafur craint une catastrophe d’une autre nature. De nombreux volcans islandais sont en effet coiffés de larges glaciers. Lorsqu'ils entrent en éruption, la fonte entraîne de phénoménales crues qui emportent tout sur leur passage. Crampons aux pieds, Arnaud accompagne un scientifique dans sa mission de surveillance sur le glacier du Katla. Le volcan montre depuis quelques années d’inquiétants signes de réveil…
La Nouvelle-Zélande a été le théâtre des plus violentes éruptions terrestres. Vestiges de ces cataclysmes passés, les nombreux lacs de cratères qui constellent ce territoire volcanique en racontent l’histoire. Pour le peuple maori, ces lacs volcaniques sont "tapu", c’est-à-dire sacrés, car ils abritent les dieux et les esprits de leurs ancêtres. Quand le géologue Arnaud Guérin accompagne une équipe scientifique pour échantillonner le lac acide du grand Ruapehu, un chef maori rend hommage, lors d’une émouvante cérémonie, aux esprits de la montagne vivante.
Les îles Éoliennes n’ont pas toujours eu ce visage de paradis terrestre. Bagne, mines de soufre et de ponce aux conditions sanitaires effroyables, terre aride et isolée du continent… durant des siècles, l’archipel fut considéré comme l’enfer volcanique de l’Italie. Loin du tumulte touristique, dans le petit village de Ginostra perché sur les hauteurs du Stromboli, Arnaud fait la rencontre de Pasquale, l’un des derniers dépositaires de cette histoire tumultueuse.
Au coeur de la Méditerranée, les volcans ont façonné le destin des îles Éoliennes. Volcan actif, le Stromboli, le plus connu, attire chaque année des milliers de visiteurs pour le fabuleux spectacle des fontaines de laves qui, toutes les trente minutes, s’élèvent à une centaine de mètres. Mais les îles Éoliennes n’ont pas toujours présenté ce visage de paradis terrestre. Bagne, mines de soufre et de ponce aux conditions sanitaires effroyables, terre aride et isolée du continent… : durant des siècles, l’archipel fut considéré comme l’enfer volcanique de l’Italie. Loin du tumulte touristique, dans le village de Ginostra perché sur les hauteurs du Stromboli, Arnaud fait la rencontre de Pasquale, l’un des derniers dépositaires de cette histoire tourmentée.
L'Etna est le plus haut et le plus actif des volcans d'Europe. Le Mongibello, comme l'appellent les Siciliens, entre en éruption une à deux fois par an, menaçant de ses coulées de lave les quelque 900 000 habitants qui vivent sur cette terre volcanique fertile. Chaque année, début février, Catane est le théâtre de l'un des plus importants pèlerinages chrétiens au monde : les Siciliens y prient la Sant'Agata de les protéger des colères de l'Etna. Avec une habitante et historienne de Catane, Arnaud Guérin partage l'immense ferveur d'un peuple face à son volcan.
Perdues dans l’Atlantique Nord, les îles Vestmann montent la garde au large de l’Islande. Sur cet archipel isolé sorti des mers au gré des éruptions, les Vestmann, ou "hommes de l’Ouest", ont appris à vivre avec l’intense volcanisme islandais, parfois au péril de leur vie, et l'ont apprivoisé pour en faire une force.
Au Japon, le Sakurajima entre en éruption presque tous les jours, menaçant les 600 000 habitants qui vivent à ses pieds. Sur les flancs du volcan, les enfants se rendent à l’école équipés de casques de protection. Les quantités de cendres qui s’accumulent obligent les habitants à un nettoyage quotidien. Le géologue Arnaud Guérin participe à l’exercice annuel d’évacuation, simulation qui mobilise d’immenses moyens logistiques et humains. Mais les cendres nourrissent aussi la terre et permettent aux agriculteurs d'y cultiver les plus gros radis du monde.
Le géologue Arnaud Guérin se rend sur l’archipel espagnol des Canaries, au large des côtes marocaines, où l'on déploie des trésors d’ingéniosité pour tirer le meilleur parti des volcans. En s’appuyant sur les reliefs et les propriétés poreuses de la roche, les habitants d’El Hierro ont conçu un système unique destiné à condenser et récolter l’eau des nuages. Sur l’île de Lanzarote, une lagune séparée de la mer par une coulée de lave est exploitée pour produire un sel 100 % volcanique. Dans les terres, les vignes gardent fraîcheur et humidité grâce aux propriétés isolantes des pierres de lave.
L’île de Fogo, au Cap-Vert, est dominée par l’impétueux volcan Pico. Depuis plus de deux siècles, des irréductibles occupent son immense cratère et cohabitent, malgré le danger, avec le "grand homme". En 2014, la dernière éruption, dévastatrice, emporta la quasi-totalité des habitations. Mais le village, résilient, a entamé un long travail de reconstruction. Le géologue Arnaud Guérin s’immerge dans le quotidien de cette communauté. Tantôt menace, tantôt allié, le Pico do Fogo a forgé le caractère de ces femmes et de ces hommes, déterminés à rester coûte que coûte sur la terre de leurs ancêtres.
Symbole du Japon, le mont Fuji a inspiré les plus grands artistes du pays, dont le célèbre Hokusai. Pour les Japonais, son ascension revêt une dimension spirituelle. Le géologue Arnaud Guérin découvre en compagnie d’un prêtre shinto les croyances qui lui sont associées et entame avec une Japonaise le pèlerinage jusqu’au sommet. Mais le mont Fuji reste l’un des volcans actifs les plus surveillés au monde.
Le géologue Arnaud Guérin poursuit son exploration des volcans. Culminant à près de 3 200 mètres d’altitude, le Nevados de Chillán est le complexe volcanique le plus actif du Chili. Le blanc immaculé de ses pentes enneigées contraste avec les cendres noires qu’il crache régulièrement. Malgré le danger, les Chiliens ont installé une station de ski à quelques kilomètres seulement du cratère. Arnaud Guérin suit le travail des scientifiques et des pisteurs, qui travaillent main dans la main pour garantir la sécurité des vacanciers et des habitants. Surveillance accrue, répétition des protocoles d’évacuation, campagnes de sensibilisation… : tout est mis en œuvre pour éviter la catastrophe en cas d’éruption majeure.
Au Chili, le désert d'Atacama recèle d'innombrables trésors. Depuis plus de trois mille ans, les Atacameños vivent en harmonie avec ce territoire hostile et vivant. Les volcans leur fournissent de l'eau de source, laquelle, circulant dans le sous-sol, se charge en cuivre qu'elle redépose ensuite le long de failles volcaniques. Arnaud Guérin s’enfonce dans la plus grande mine de cuivre à ciel ouvert du monde, Chuquicamata, et découvre que l'eau des volcans charrie aussi une autre précieuse ressource, le lithium.
Au Mexique, le volcan Popocatépetl défie les hommes. Face au risque élevé d'éruption qui menace Mexico, les scientifiques multiplient les techniques de surveillance pour anticiper les soubresauts de ce géant. Arnaud Guérin part explorer le sous-sol de l'antique cité de Teotihuacán, fondée à la suite d'une éruption majeure. En compagnie d’un archéologue, ils découvrent des outils taillés dans un précieux verre volcanique. Aujourd'hui encore, les habitants de la région entretiennent un puissant lien spirituel avec le maître des lieux, dont ils cherchent à décrypter les messages.
En Martinique, la montagne Pelée a provoqué en 1902 la catastrophe volcanique la plus meurtrière du XXe siècle. Plus d'un siècle après, les descendants des rares survivants portent en eux ce deuil traumatique tandis que, dans la baie de Saint-Pierre, des plongeurs explorent les épaves emportées par l’éruption. Avec les volcanologues, Arnaud Guérin guette le moindre signe de réveil de ce volcan actif en contrôlant la sismicité sur ses flancs et en analysant ses sources d'eau chaude. Mais les habitants de Saint-Pierre font aussi face aujourd’hui aux fortes pluies tropicales, qui emportent les projections volcaniques passées pour former des coulées de boue destructrices menaçant certains villages.
Le géologue Arnaud Guérin reprend son tour du monde des volcans. À 350 kilomètres au sud de Tokyo, l’île japonaise d’Aogashima abrite l’un des volcans les plus inaccessibles de la planète. Pourtant, une poignée d’hommes et de femmes a élu domicile dans ce cratère surgi de l’océan et y vit en quasi-autarcie. La chaleur exhalée par l’activité volcanique crée un microclimat qui offre des récoltes deux fois plus abondantes qu’ailleurs. Les vapeurs brûlantes permettent quant à elles de produire un sel volcanique unique au monde ou de cuire naturellement un repas. Mais le volcan restant actif, ce mode de vie est menacé. Il y a deux cent cinquante ans, une éruption meurtrière a rendu le territoire inhabitable durant des décennies. Aujourd’hui encore, les tambours de l’île résonnent en mémoire des disparus.
En 1995, Montserrat est frappé par une terrible éruption. Durant plus de deux ans, des nuées ardentes dévalent les flancs du volcan, enfouissant la capitale, Plymouth, sous un manteau de cendres qui lui confère des airs de ville fantôme. Aujourd’hui, l'île britannique, qui a perdu plus de deux tiers de ses habitants après la catastrophe, entame un lent processus de réconciliation avec son volcan. Le géologue Arnaud Guérin et un ancien habitant arpentent avec émotion les rues de Plymouth, abandonnées en quelques heures lors du désastre. Désormais, les projections volcaniques sont exploitées pour alimenter les chantiers de reconstruction et les exilés reviennent sur leurs terres. Montserrat renaît de ses cendres.
En 2018, Mayotte est secouée par d'importants séismes. En recherchant leur origine, les scientifiques découvrent un immense volcan sous-marin au large des côtes de l'île. Arnaud Guérin rejoint une mission océanographique chargée de percer les mystères du plus jeune volcan de la planète, dont l’activité, la plus importante jamais observée, provoque un affaissement de l'île et des tremblements de terre. Celle-ci pourrait même déclencher un tsunami dévastateur. Les autorités et les scientifiques travaillent ensemble pour surveiller les soubresauts du volcan et limiter ainsi l'impact de cette éruption sous-marine sur la vie des Mahorais.
Seconde ville du Pérou, Arequipa n'existerait pas sans le volcan Misti qui la domine et dont les reliefs capturent et acheminent une eau indispensable aux habitants de cette région aride. Attirés par cette oasis, les Espagnols ont bâti au XVIe siècle une cité immaculée taillée dans le sillar, une roche volcanique blanche unique au monde. Arnaud Guérin découvre, dans les carrières toutes proches, le savoir-faire ancestral des tailleurs de pierre qui alimentent les chantiers de restauration de la cité. Mais à tout moment, le volcan peut se réveiller et menacer cette ville classée au patrimoine mondial de l'Unesco.
En Islande, pour la première fois depuis huit cents ans, d'immenses coulées de lave dévalent les pentes de la péninsule de Reykjanes, à quelques kilomètres de Reykjavik. Une opportunité rare pour les scientifiques d'étudier les mécanismes éruptifs (difficilement observables) de la dorsale médio-atlantique située au fond de l’océan. Arnaud Guérin accompagne une équipe de volcanologues. En Islande, pour la première fois depuis huit cents ans, d'immenses coulées de lave dévalent les pentes de la péninsule de Reykjanes, à quelques kilomètres de Reykjavik. Une opportunité rare pour les scientifiques d'étudier les mécanismes éruptifs – difficilement observables – de la dorsale médio-atlantique située au fond de l’océan. Arnaud Guérin accompagne une équipe de volcanologues dans leurs recherches au plus près des coulées de lave.
Aux Açores, sur l'île de São Miguel, les volcans débordent d'énergie. Les émanations de gaz représentent un sérieux danger pour la population et poussent régulièrement les autorités à évacuer des villages entiers. Pourtant, l'activité tellurique offre de nombreuses opportunités. Sur ce territoire parcouru par trois imposants volcans, la chaleur du magma rencontre l'eau des précipitations pour former un vaste système géothermal. Arnaud Guérin découvre les nombreux bienfaits de ces vapeurs volcaniques : les sources chaudes et les fumeroles ont créé un microclimat favorisant la culture de l'igname tropical, impossible sous ces latitudes. Et les eaux particulièrement riches en minéraux recèlent d'innombrables vertus médicinales qui ont fait de l'île un paradis thermal. Aujourd'hui, grâce à sa centrale géothermique, São Miguel est devenue une référence en matière de production d’énergie durable.
Il y a 3600 ans, Santorin a été le théâtre de l'une des plus grandes éruptions volcaniques qu'ait connue l'humanité. L'explosion a recouvert le territoire d’une épaisse couche de cendres, le rendant inhabitable durant plus de quatre siècles. Au fil des millénaires, ce terrible événement a nourri les plus grandes légendes du bassin méditerranéen, parmi lesquelles le mythe des dix plaies d'Égypte. En compagnie d'un archéologue, Arnaud Guérin découvre les vestiges d'Akrotiri, une cité antique ensevelie pendant l'éruption et dont les ruines ont été miraculeusement préservées.
Isolée en mer entre l'Europe et l'Afrique, l'île de Pantelleria est la partie émergée du volcan le plus méconnu d'Italie. Pourtant, ses richesses volcaniques l'ont durablement inscrite dans l'histoire antique du bassin méditerranéen. Pantelleria abrite l'un des rares gisements méditerranéens d'obsidienne, un verre volcanique tranchant utilisé par les premiers habitants comme outil et monnaie d'échange. Arnaud Guérin participe à la restauration annuelle d'un dammuso, habitat traditionnel de l'île construit en pierre de lave, et découvre les jardins pantesques, ces étonnantes forteresses volcaniques érigées pour protéger les arbres fruitiers des vents marins.
