En 1571, la Chine des Ming décide de rationaliser la levée de l'impôt et impose à ses sujets un paiement en argent, déjà utilisé comme monnaie. Dix ans plus tard, à Potosí (actuelle Bolivie), dans l'Empire espagnol, on découvre d’immenses mines du précieux métal. En échange de denrées de luxe dont elle a le monopole, la Chine va en importer une partie. Manille, dans la colonie espagnole des Philippines, devient la plaque tournante de ce commerce d’emblée très lucratif et la population chinoise y afflue, non sans fortes tensions entre communautés. Mais trop dépendante de ses importations, ralenties par les aléas de la navigation et la faiblesse de sa production domestique, la dynastie Ming chute en 1644.
La Chine des Qing vend maintenant dans le monde entier sa porcelaine et ses soieries. En 1792, l'empereur Qianlong ignore la requête britannique, présentée par la puissante Compagnie des Indes orientales, pour assouplir les termes des échanges. Les grands marchands de Canton se tournent aussi vers l'Amérique, nouant de fructueuses alliances avec leurs pairs de la côte Est. Mais les Britanniques contre-attaquent avec l'opium, aussi rentable que dévastateur, dont ils détiennent alors le monopole en Inde. Les Américains les imitent en faisant produire la drogue en Turquie. Quand, en 1839, l’empereur chinois Daoguang réagit en détruisant 20 000 caisses d’opium, les pionniers du trafic, William Jardine et James Matheson, convainquent Londres d’attaquer en représailles. En 1840, la puissance de feu des Britanniques pulvérise la flotte et les forts côtiers chinois, leur obtenant deux ans plus tard, par le traité de Nankin, l'île de Hongkong et l’ouverture de quatre ports aux étrangers.
Cette capitulation inaugure pour la Chine “le siècle de l’humiliation”. Alors que Hongkong devient le pivot financier des échanges asiatiques, les impérialismes occidental et japonais se liguent pour dépecer l’empire des Qing. En 1860, puis à nouveau en 1895, de cuisantes défaites, suivies au tournant du siècle par l’échec de la révolte des Boxers, imposent à la Chine des indemnités de guerre colossales et l’ouverture de zones franches. En 1911, exsangue, l’empire s’écroule, remplacé par une république. Shanghai émerge à son tour comme place financière, avec la plus grande réserve d’argent du pays. Aujourd’hui, redevenue le plus gros importateur au monde d’argent, indispensable notamment dans l’électronique et les batteries solaires, la Chine communiste est en passe de redevenir la première puissance mondiale.