Begin 19e eeuw heerst er grote armoede in Amsterdam en is de glans van de 17e eeuw alweer lang verdwenen. Daar waar het stadsbestuur alles bij het oude lijkt te willen houden, zijn het rijke en trotse Amsterdammers die het heft in eigen hand nemen om de stad uit het slop te trekken. Naast verbetering van de gezondheidszorg, huisvesting en hygiëne staan deze Amsterdamse weldoeners ook aan de basis van belangrijke landmarks als het Vondelpark, het Concertgebouw en het Rijksmuseum.