Laurent, jeune appelé français, effectue son service militaire en Algérie en 1960. Cette expérience va bouleverser sa vie, le confronter à la passion amoureuse avec Evelyne, à la violence, au terrorisme, au racisme, à la torture. Il prend le commandement d'une unité en zone interdite, où le rejoint Evelyne.
Le oui au référendum de l'autodétermination a secoué l'Algérie : activisme de l'OAS, violences des rebelles et du FLN, putsch des généraux, départ de l'armée française puis des pieds noirs, abandon des harkis. Laurent est balloté au coeur de ce tumulte, il est accusé de trahison, il fait face héroïquement au putsch des généraux, est chargé du maintien de l'ordre dans Alger évacué par les forces françaises. Touché par une balle tirée par le frère de sa fiancée Evelyne, il quitte l'Algérie sur un fauteuil roulant, inconscient.