Des scientifiques partent à la découverte d'animaux qui réussissent à vivre dans une eau aussi acide que du vinaigre ou alcaline comme la lessive. Au lac Retba, au Sénégal, des bactéries fabriquent un pigment rouge pour résister à la concentration de sel. Au Lac Natron, en Tanzanie, des poissons nagent dans une eau ultra-saline et avoisinant les 50° C. Au lac Mono, en Californie, les mouches Alkali se sont équipées d'un scaphandre autonome de plongée...
Au coeur du désert du Sahara, la fourmi argentée est l'unique animal sur terre dont la température corporelle peut monter à 54 °C. Dans les sources du parc national de Yellowstone, aux États-Unis, et près des dorsales océaniques, à plus de 2 000 mètres de profondeur, certains organismes vivants, appelés "thermophiles", survivent dans des eaux toxiques et bouillantes pouvant dépasser une température de 80 °C...
Au Spitzberg, les plantes sont poilues pour lutter contre le froid; sur la calotte glaciaire du Groenland, le tardigrade ( minuscule animal appelé "l'ourson des eaux" ) est capable de "s'endormir" pendant de très nombreuses années; en Antarctique, le poisson des glaces possède un sang transparent et des protéines qui jouent le rôle d'antigel. Mais alors qu'ils sont la base d'écosystèmes fragiles, ces organismes seront certainement les premières victimes du réchauffement climatique...
Les scientifiques étudient les stratégies d'adaptation d'organismes capables de survivre avec très peu d'oxygène, de lumière et de nourriture dans les grottes les plus inhospitalières de la planète. Exemples en Roumanie, dans la grotte de Movilé, où un riche écosystème est né alors que l'hydrogène sulfuré y est cent fois plus concentré que dans l'air que nous respirons ; au Mexique, où dans un ruisseau souterrain, une curieuse espèce de poisson survit dans une eau saturée en sulfate d'hydrogène ; et en Slovénie, où le protée est capable de consommer ses propres tissus pour compenser le manque de nourriture.
