Auf dem Weg zum Rodeo in Fort Coyote begegnet Lucky Luke dem Zirkusdirektor Mulligan und seiner Truppe und lässt sich von ihnen als Kunstreiter engagieren. In Fort Coyote angekommen, müssen sie jedoch feststellen, dass der Obergauner Zilich, auch "Brillantzahn" genannt, die ganze Stadt beherrscht und den Zirkus auf keinen Fall als Konkurrenz zu seinem Rodeo in der Stadt haben will. Er versucht die gemeinsten Tricks, um die Künstler auszuschalten und verbündet sich sogar mit den Indianern, die das Zirkuszelt in Brand stecken. Aber alle nur denkbaren Schandtaten nützen ihm nichts...
Lucky Luke och Jolly Jumper stöter på ett kringresande cirkus; den alkoholiserade cirkusdirektören Erasmus Mulligan (till utseendet inspirerad av W. C. Fields), hans hustru trapetskonstnärinnan Vanessa, den knivkastande dottern Daphné, och svärsonen Zippy Kilroy, clown. Därtill kommer tre hästar, elefanten Andy, mulåsnan Willy, och det tama lejonet Nelson.
Mulligan, som har lämnat New York på grund av konkurrenten P.T. Barnum, har förlorat större delen av cirkusen på kortspel och sprit, men är likväl fast besluten att slå västra USA med häpnad med sin "Cirkus Vilda Västern". När han får höra att en Luke är väg till den stora rodeon i Fort Coyote inser han att de många långväga gästerna är en ypperlig publik. Han stöter dock på problem i form av indianer, rodeons arrangör D.T. Zilch, och den elefanträdde yrkesmördaren Skallerorms-Joe.
Kapteeni Erasmus Mulligan on Western Circusin tirehtööri, ja kuin vahingossa Lucky Luke tapaa sirkuksen norsun joka on kävelylenkillään. Erasmus kertoo että kiertue on kesken sillä yhden vaunun pyörän akseli on rikki, joten Lucky Luke päättää auttaa ja joutuu näin sirkuksen menoon mukaan. Pian sirkus joutuu intiaanien hyökkäyksen kohteeksi, mutta Lucky Luken avulla sirkus pystyy torjumaan hyökkäyksen ja pääsee jatkamaan matkaansa. Kiertueen seuraava paikkakunta on Fort Coyote -niminen kaupunki, jonka johtaja Corduroy "Timanttihammas" Zilch ei ole lainkaan tyytyväinen sirkuksen tuloon, sillä se veisi huomion kuuluisalta jokavuotiselta Zilchin Rodeolta.
