William Charles Hill était le roi le plus puissant de la pègre britannique de l'après-guerre, un mentor pour les célèbres jumeaux Kray, le cerveau criminel derrière les vols de courrier et les braquages d'or dans les années 1950 et 1960. Mais le secret derrière la montée de Hill, le plus important événement dans la genèse de son empire est peu connu et étonnant...c'était la Deuxième Guerre mondiale. Pendant la guerre, Hill devint une sorte de célébrité. Après avoir fait un apprentissage criminel comme cambrioleur et petit arnaqueur dans les années 1920 et 1930, l'économie d'une nation en guerre lui offrait des possibilités illimitées. Hill organisa activement les marchés noirs, les réseaux de contrebande et les raquettes de protection de Londres, exploitant le chaos et la peur du blitz pour amasser sa fortune et consolider son pouvoir. Les faux documents vendus à des soldats déserteurs compromettaient l'armée et sapaient le moral des troupes, tandis que ses braquages de bijoux et ses marchés fantômes sapaient l'économie déjà tendue.
Lorsque Mussolini est arrivé au pouvoir en 1922, l'un de ses premiers objectifs était de détruire la mafia sicilienne, une organisation criminelle dont le pouvoir a sapé son contrôle sur la Sicile. Deux ans après le début de son régime, Mussolini nomma son " Préfet du fer ", Cesare Mori, pour faire la guerre au crime organisé par tous les moyens nécessaires, et une campagne de torture, d'enlèvements et de confiscations de biens suivit. En 1929, le régime fasciste déclarait fièrement que son ennemi avait été vaincu, mais beaucoup des criminels poursuivis s'étaient simplement enfuis sur la côte Est des États-Unis, où la mafia avait déjà établi une présence importante. Lors de l'invasion de la Sicile qui suivit, l'aide des mafieux fut un outil crucial pour assurer la victoire, mais, par inadvertance, elle conduisit aussi les Alliés à rétablir le même réseau criminel que Mussolini avait si bien détruit deux décennies auparavant.
Il y avait des rumeurs selon lesquelles le Dr Marcel Petiot était devenu un meurtrier avant même que les Allemands n'envahissent avec succès la France. Connu pour ses pratiques médicales douteuses et ses transactions financières douteuses alors qu'il travaillait dans la ville de Villeneuve-sur-Yonne, d'abord comme praticien puis comme maire, en 1926, sa compagne Louise disparut sans laisser de traces. Des témoins rapportent que Petiot avait chargé une lourde malle dans sa voiture peu après sa disparition. Mais à Paris, une décennie et demie plus tard, l'occupation nazie libère l'instinct meurtrier du médecin et permet à Petiot de se lancer dans une tuerie choquante qui fera au moins 23 victimes. S'en prenant à ceux qui cherchent désespérément à échapper aux Allemands et au gouvernement de Vichy - y compris les Juifs, les partisans et les criminels - pendant trois ans, le médecin s'est fait passer pour un sympathisant de la Résistance, convainquant ses victimes qu'il pouvait leur assurer un passage sûr en Amérique du Sud moyennant des frais exorbitants, seulement pour prendre leur argent et ensuite les injecter au cyanure avant de jeter leur corps ou de les incinérer.
Dans l'Amérique d'avant-guerre, la délinquance juvénile et les gangs de rue étaient à la hausse. En Californie, les médias suscitaient la panique de la classe moyenne à propos des " Chicanos " - de jeunes Mexicains et Latinos qui développaient une culture jeune, dynamique et singulière. Vêtus de vestes longues et de pantalons amples, connus sous le nom de " Zoot Suits " et parlant un langage argotique qui leur est propre, les jeunes hommes s'appelaient eux-mêmes " Pachucos ", et comme les tensions raciales augmentaient avec le début de la guerre, ils furent rapidement dépeints comme une menace importante pour la communauté en général. Lorsque la mort de José Diaz, 22 ans, en 1942, a vu neuf membres du gang de Pachuco accusés du meurtre, la ville de Los Angeles a décidé d'enquêter sur une prétendue "vague de criminalité mexicaine" et les tensions raciales ont atteint un point critique. En juin 1943, deux cents membres de la marine américaine se sont rendus au cœur du quartier mexicain de Los Angeles, armés de chauves-souris et de chaînes, à la suite d'affrontements violents avec de jeunes Mexicains. La violence s'est intensifiée et des milliers de militaires blancs se sont joints aux attaques des jours suivants, attaquant sans pitié tous les jeunes Latino-Américains qu'ils ont rencontrés, y compris des enfants d'à peine dix ans.
Cet épisode se concentre sur deux tueurs en série qui ont utilisé l'obscurité absolue pour s'attaquer à des victimes à Londres et à Berlin. Paul Ogorzow, "L'assassin du S-Bahn", était un chef d'escouade SA travaillant pour le système de train de banlieue à Berlin, le S-Bahn. Après avoir réussi à échapper à la capture pour une série de 31 agressions sexuelles au cours des premières années de la guerre (les victimes étaient des femmes au foyer solitaires dont les maris étaient entrés dans l'armée), il a modifié son modus operandi et commencé à tuer ses victimes après ces agressions, le tout sous le couvert de l'obscurité. Sa capture a été considérablement retardée par les autorités nazies elles-mêmes, qui ont découragé les enquêteurs d'envisager la possibilité qu'un Allemand puisse être responsable de crimes aussi odieux, et ont plutôt porté leur attention sur les travailleurs forcés polonais et les Juifs locaux. À Londres, "The Blackout Ripper" a fait une série de meurtres plus concentrés. Gordon Cummins, un pilote de la RAF en poste à Regent's Park, était un jeune et beau coureur de jupons sans casier judiciaire lorsqu'il a étranglé Evelyn Hamilton dans un abri aérien. La brutalité de ses agressions augmente dans les jours qui suivent.
À la fin 1944, deux princes d'une illustre famille prussienne firent descendre dans le sous-sol du château de Kronberg un coffre rempli de diamants, d'or et de bijoux valant des millions de dollars. Lorsque Francfort tomba dans les mains de l'armée américaine en 1945, le château de Kronberg fut réquisitionné comme base militaire, la famille déménagea dans plusieurs chalets autour du domaine. L'administration du château de Kronberg fut confiée au capitaine Katie Nash, qui tomba rapidement amoureuse d'un jeune officier charismatique et fringant de la Force aérienne, le Colonel Jack Durant. Tandis que Nash et Durant menaient une liaison remplie d'alcool et de rêveries nocturnes, deux techniciens ont suivi un câble électrique suspect derrière un mur où ils ont découvert une pièce secrète et le trésor enterré. Avec le quartier-maître David Watson, Nash et Durant ont élaboré un plan pour voler les objets de valeur, vendre de l'or et de l'argent aux prêteurs sur gages et aux petits marchands en Suisse et au Royaume-Uni, tout en faisant passer les bijoux par la poste aux États-Unis.