Au début du XIXème siècle, le trafic d'opium dans l'Empire chinois atteint des proportions gigantesques. Les autorités vont alors décider de s'attaquer à ce problème de santé publique. Mais le Royaume-Uni a des intérêts commerciaux liés à ce marché de contrebande, au point de déclencher une guerre en 1839 avec l'Empire des Qing. Revenons donc sur les causes profondes de ce conflit, et demandons-nous pourquoi l'opium n'est finalement qu'un prétexte à une guerre commerciale.