Da Sharpes Regiment schwere Verluste hinnehmen und es fehlt an Nachschub. Darum reisen Sharpe und Harper nach London, um Ersatzmänner vom Zweiten Bataillon des South Essex zu bekommen. Doch obwohl offiziell 700 Mann besoldet werden, besteht das Bataillon nur aus elf unfähigen Männern. Lord Fenner, der Staatssekretär des Heeres-Ministeriums, erklärt den Scharfschützen, dass diese Kompanie nur auf dem Papier existiert, um so nicht Beschäftigten den Sold zahlen zu können, bis sie wieder regulär ihren Dienst absolvieren können. Dann erfährt Sharpe aber, dass noch immer Rekruten für das ominöse Zweite Bataillon angeworben werden. Das macht ihn stutzig und lässt ihn weiterrecherchieren. So kommt er den menschenverachtenden Machenschaften der hochangesehenen Herren Lord Fenner, Sir William und Sir Henry Simmerson von der Garde-Kavaleriebrigade auf die Schliche. Heimlich werden nämlich die Rekruten von ihnen in einem Ausbildungslager nach preußischer Methode ausgebildet und anschließend an andere Regimente versteigert. Bei seinem Vorhaben, denn feinen Herren das Handwerk zu legen, wird Sharpe von Lady Camoyne und der bezaubernden Jane Gibbons unterstützt.
June, 1813 - The South Essex is seriously short of men and when Wellingtion is informed that there are no recruits available, he orders Sharpe to go to England to investigate.
1813 год. Армия Веллингтона терпит поражение от французских войск. Южный Эссекский полк несет большие потери, и его собираются расформировать. Шарп не может этого допустить. Он отправляется в Англию за пополнением – 2-м батальоном Южного Эссекского, куда, по слухам, призывают людей. В Лондоне, однако, его уверяют, что слухи беспочвенны, а 2-й батальон существует только на бумаге. Но у Шарпа есть основания этому не верить, и он намерен во что бы то ни стало доказать свою правоту.
Červen, 1813. Jižní Essex hlásí poplach. Už žádní branci navíc! A to Británie naléhavě potřebuje posily. Poté, co Wellington dostává tuto hrozivou zprávu, pověřuje Sharp-a, aby se vydal na cestu do Anglie a prověřil všechny okolnosti. Sharpe s Harperem jsou po příchodu obratem zaskočeni informací zcela opačnou. V Chelmsfordu na ně čeká 700 mužů. Když však přicházejí do kasáren, zjišťují, že jsou zcela opuštěné. Po útoku na Sharp-a s Harperem je stále více jasné, že za nejasnostmi stojí intriky, které měly za cíl předat nové brance jinému regimentu.
