„Bar bela mar“ – Meer ohne Wasser nennen die Nomadenstämme Nordafrikas die sengende Sandwüste Sahara. Mitte des 19. Jahrhunderts durchquerte sie der Hamburger Ethnologe und Botaniker Heinrich Barth als erster Europäer. Nach endlosen Strapazen erreichte er die goldene Stadt Timbuktu am Niger. Der Film folgt den Spuren dieser waghalsigen Expedition, begegnet den heutigen Tuareg-Kriegern, kreuzt die Wege der legendären Salzkarawanen, vorbei an den letzten Oasen der Sandwüste bis zum Endpunkt der Expedition – die Flusslandschaften des Niger bei Timbuktu.