Bari vecchia 1985. Maria e Michele, figli di due famiglie contrapposte, si incontrano e scoprono di avere il sogno di migliorarsi ed evadere dal rione. Contro tutto e tutti nasce un sentimento.
Il rogo del peschereccio porta i De Santis sul lastrico, mettendo a serio rischio anche gli studi di Maria. L'intervento di Michele risulta provvidenziale e i due ragazzi si riavvicinano, scoprendosi profondamente innamorati. Tutto sembra tornato a posto, quando il drammatico passato dei De Santis viene alla luce: la verità travolge anche Vincenzo, ed annichilisce la famiglia. Così mentre gli Straziota si alleano con gli albanesi per trafficare droga, Michele prepara un piano per cambiare le sorti del suo futuro e di quello di Maria. Ma a Don Nicola non sfugge niente...
1992. Sono passati 7 anni e Maria è all'ultimo anno di liceo ed ha una vita ricca ed un nuovo amore: Alessandro, uno studente della Bari bene dallo spirito rivoluzionario. Michele, che era andato via per sfuggire al suo destino, è costretto a tornare: Don Nicola, ritenendolo l'unico figlio all'altezza del compito, ha necessità del suo aiuto per concludere un delicato affare con gli albanesi. Tutto il rione parla di questo ritorno, ed Antonio è preoccupato che i due si rivedano: Maria promette al padre che non lo cercherà. Ma i due ragazzi sono destinati a rivedersi al matrimonio di Giuseppe.
All'esame di maturità Maria riesce a dimostrare il suo valore. Alessandro la invita al mare, per trascorrere qualche giorno nella villa di famiglia: Maria è combattuta, turbata dal ritorno di Michele, ma dietro consiglio della nonna decide di andare. Intanto il Colonnello Zarra sta rivoluzionando il quartiere, determinato a fare pulizia dalla rete criminale. E mentre Angelica prova a legare indissolubilmente a sé Michele, Maria durante la vacanza al mare subisce umiliazioni che Alessandro non riesce ad arginare: ed è allora che Michele si presenta ai cancelli della villa.
