Ewa, córka sławnego mikrobiologa, trafia pod opiekę państwa Szymbartów. Ojciec wyjeżdża bowiem do Chin, by walczyć z rozprzestrzeniającą się tam epidemią cholery. Pani Szymbartowa, osoba skąpa i wścibska, tyranizuje męża i córkę. Nie wierzy w osiągnięcia medycyny i sama leczy chorą na płuca Zosię, uciekając się do guseł i zabobonów. Ewa nie może się z tym pogodzić.