La montée du rock alternatif aux États-Unis et en Europe est le signe de la frilosité des maisons de disques qui ne prennent plus le risque de lancer de nouveaux artistes. Des groupes comme Black Flag puisent leur inspiration dans le génie bricolé des punks. Des réseaux de fan-clubs et de petits magazines spécialisés soutiennent l'émergence d'une scène très vive. Des groupes comme The Pixies, Hüsker Dü ou R.E.M. émergent. La médiatisation du courant grunge, né à Seattle, consacre l'effort quasi clandestin mené par ces artistes jusqu'alors méconnus du grand public. Tous clament leur volonté de survivre face aux mécanismes standardisés. En 1987, Nirvana et Alice in Chains donnent leurs premiers concerts.