Les Spratleys, une vingtaine d’îles et une centaine d’îlots en pleine Mer de Chine la plupart inhabitables et pourtant un conflit diplomatique majeur se joue là entre la superpuissance chinoise, les Philippines et le Vietnam. Qui possède une île des Spratleys détient un trésor ; du pétrole, du gaz, la plus grande ressource halieutique de la région et une route maritime où circule un tiers du trafic mondial. À coup d'annexions d'îlots par la ruse ou par la force, chacun tente à sa façon de mettre la main sur la plus grande étendue possible des Spratleys. Il se joue là un bras de fer hautement tendu qui a poussé l'ONU à déclarer les Spratleys comme l'un des huit "points chauds" du monde contemporain.