Pour échapper à sa condamnation à mort, un déserteur de la Grande Guerre se déguise en femme. Travesti, il jouit des années folles dans les cabarets de Pigalle, mais ne tarde pas à être rattrapé par la folie de la guerre.
Une jeune aristocrate russe du XIXème siècle décide de tout quitter pour suivre son destin et trouver l’absolu en terre d’Islam. En Algérie, déguisée en cavalier arabe, elle foule le sable brûlant sous le nom de Si Mahmoud. Excentrique, rebelle, insoumise, elle devient une immense écrivaine.
Plus grand écrivain japonais de sa génération, obsédé par l’union entre le corps et l’art, Mishima commet un coup d’Etat raté et se donne la mort à la manière archaïque des samouraïs en 1970, devant une foule à la fois effrayée et fascinée.
Une jeune reporter américain, diplômé d’Harvard, traverse l’Atlantique pour assister à la Révolution russe. Au cœur de Pétrograd, il capte tout, entend tout, note tout ce qu’il voit. Pris dans la déferlante révolutionnaire, celle-ci menace de l’emporter.
Une muse de la Vienne 1900, aussi belle qu’abominable, Alma Mahler collectionne les artistes géniaux. Klimt, Mahler, Gropius, Kokoschka, Werfel : tous sont tombés sous son charme monstrueux. Dans la Vienne de Freud, l’insatiable séductrice, compositrice frustrée, vampirise les génies.
Au cœur du XXème siècle, Basil Zaharoff s’enrichit sur le dos des morts.Aussi calculateur que mystérieux, il a tout été : bandit, officier d’artillerie, employé de banque en Egypte, guide à Constantinople, diplomate, mais surtout, marchand d’armes. C’est l’histoire d’un homme devenu le plus riche d’Europe.
Une vieille femme de ménage folle devient l’une des plus grandes artistes du XXème siècle. Séraphine est illettrée, mais elle a eu une révélation : la peinture. Elle peint inlassablement jusqu’à sombrer dans le délire le plus total.
Tsutomu Yamaguchi a l’art d’être au mauvais endroit au mauvais moment. À 29 ans, il est probablement l’homme le plus malchanceux de l’histoire. Le 6 août 1945, il est en déplacement d’affaires à Hiroshima quand explose la bombe nucléaire. Traumatisé, il fuit la scène d’apocalypse pour rentrer chez lui…à Nagasaki.
En Indochine coloniale, l’officier Benjamin Ullmo découvre l’opium. De retour en France, il tombe fou amoureux de la belle Lison. Mais Lison monnaie ses charmes. Benjamin se retrouve très vite à court d’argent pour entretenir sa maîtresse et acheter l’opium. Il a alors l’idée fumeuse de voler des documents secrets pour les livrer au Ministère de la Marine contre rançon...
Dans les années 50, en Allemagne de l’Ouest, Leonore Heinz travaille comme secrétaire au ministère des Affaires Etrangères. C’est là qu’elle rencontre Heinz Sütterlin. Elle tombe folle amoureuse. Ce qu’elle ne sait pas, c’est que son mari travaille secrètement pour le KGB. Il ne l’a épousée que pour lui soutirer des documents. Lorsque la CIA le lui révèle, Leonore se suicide.
En 1924, une femme pénètre dans la capitale du Tibet, après avoir parcouru des milliers de kilomètres à pied. C’est la première fois qu’une étrangère franchit la frontière de la ville sacrée. Exploit mythique, l'un parmi tant d'autres, d'Alexandra David-Néel, qui fonda la renommée de cette exploratrice, écrivaine, anarchiste, féministe, assoiffée d'indépendance et de voyages.
Les aviateurs ont la réputation d'être fous. Guido Keller est inclassable. Il vole en pyjama, lit Shakespeare dans son cockpit, bombarde les villes de poèmes. Pendant la Grande Guerre, il est le plus adulé et le plus craint des as de l'aviation italienne. En 1919, il participe à l'expérience délirante de la création d'une autre société et rejoint l'enclave utopiste de Fiume.
Dans les paysages glacés de la Laponie, en pleine ruée vers l'or, un homme creuse inlassablement la roche à la recherche du métal précieux. Il s’appelle Jaakko Isola. Le modeste bûcheron devenu chercheur d'or ne sait pas quoi faire lorsqu'enfin il tombe sur une pépite. Ce qu’il croyait être le début de son bonheur devint bien vite son plus grand malheur.
Il a tout été. Écrivain, marin, corsaire, trafiquant d'armes et de haschisch. Sur les rives de la mer Rouge, il est connu comme le Loup des mers. Lui qui écrit des textes aux allures rimbaldiennes, lui qui ne se sent bien qu'au rythme des flots de l'océan, est aussi un misanthrope, un cynique. Un prodige de l'aventure et un génie du mal, qui soutint Mussolini et Pétain.
Gentleman, tennisman hors-pair, vainqueur de l'US Open et de Roland Garros, Gottfried von Cramm est un champion. Dans les temps troubles de l'entre-deux-guerres, Hitler rêve de faire de lui une vitrine du nazisme. Gottfried se cabre. Le 5 mars 1938, deux agents de la Gestapo entrent chez lui. D’avoir aimé un homme, Gottfried von Cramm est accusé.
À Londres, dans les années 1940, une ombre fouille les poubelles. Sa vie est loin derrière elle. 20 ans plus tôt, elle a été marquise : la marquise Casati, admirée dans toute l'Europe, mécène excentrique finançant le travail des peintres et des poètes, organisant à Venise les fêtes les plus somptueuses de son histoire. Flamboyante, la Casati accumule les dettes.
En 1930, New York est envoûtée par un son nouveau, venu de l'invisible : celui du thérémine, inventé par l'ingénieur russe de génie Lev Sergueïevitch Termen. Il vient de créer le premier instrument électronique de l'Histoire. Encensé par Lénine, adulé et craint par Staline, Termen est aussi agent double. Jusqu’à sa disparition, sans laisser de traces.
Dans un café de Vienne, en 1925, un homme exulte. Il se vante d'avoir réalisé la plus incroyable escroquerie de l'Histoire : avoir vendu la Tour Eiffel. Victor Lustig n'est pas son vrai nom, il change d'identité comme de chemise et mène escroquerie sur escroquerie, des deux côtés de l'océan...
Reporter, photographe, poète, Annemarie Schwarzenbach traverse la première moitié du 20e siècle comme un météore. Révoltée et tourmentée, elle fuit l’aristocratie suisse pour parcourir le monde. Elle s'engage contre le fascisme, revendique son homosexualité. De l’Iran à l’Afghanistan, la morphine et l'écriture l'aident à se trouver ou à mieux se perdre.
Maître à penser des plus grands philosophes du XXe siècle, il dit s’appeler Monsieur Chouchani. Mais sa vie est une énigme. Lui qui a été un ami d’Einstein est un parfait inconnu aux allures de clochard, né dans la misère. Autodidacte, il parle dix langues, connaît chaque commentaire de la Bible et du Talmud. Il meurt dans l'anonymat.
