1948 wird das Traditionsunternehmen von der Kaffeeröster-Familie Rothfos aus Hamburg gegründet. Der Name ist eine Abkürzung von "Arbeitsgemeinschaft für den Vertrieb von Konsumgütern". Zunächst verkauft arko Grundnahrungsmittel, spezialisiert sich dann aber auf Kaffee und Süßwaren. arko bleibt bis Ende 1990 in Familienbesitz, bis es dann in eine Stiftung übergeht. Im Juli 2015 übernimmt Patrick G. Weber die Geschäftsführung der arko GmbH, nachdem diese in 2014 durch den Hannoveraner Wirtschaftsprüfer und Unternehmer Paul Morzynski übernommen wird. arko hat heute 200 Standorte in einem Gebiet nördlich von Kassel und östlich von Hannover und beschäftigt mehr als 700 Mitarbeiter. Ende 2016 übernimmt arko den bayerischen Tee- und Kaffeespezialisten Eilles mit weiteren 160 Mitarbeitern und 35 Filialen.