1976年，宁州县剧团招新，放羊丫头易来娣阴差阳错顶替姐姐易盼睇获得进团机会。舅舅胡三元一路带她进城，却因剧团内部明争暗斗、花彩香与黄正经的矛盾风波不断。原本不愿离家的易来娣，就这样被命运推上戏台，也埋下了日后成为名角"忆秦娥"的开端。
易来娣初到剧团时畏缩木讷，被花彩香嫌弃毫无灵气。胡三元为她改名“易青娥”，并坚持培养她。剧团内部因匿名信风波暗流涌动，花彩香被米兰取代出演《向阳红》。
花彩香被撤角后与胡三元闹别扭，米兰则凭《向阳红》大获成功。胡三元因匿名信风波被带去审讯，最终替米兰隐瞒真相。
胡三元遭人暗算受伤后，托秦风查出幕后黑手何大锤，并借机为易青娥考学铺路。易青娥因接连风波萌生退意，却在考试时凭一段秦腔惊艳全场。
易青娥考入学员班，彻底从农村娃变成吃商品粮的“公家人”。胡三元与花彩香为她置办新衣拍全家福，却因张光荣突然归来，三人关系愈发微妙。
剧团训练班开营后，易青娥因出身和性格遭同学孤立，训练中嗓音刺耳，被众人嘲笑。胡三元与花彩香的关系引发流言，张光荣误会加深。
易青娥因饭量大被裘存义指责提前吃空口粮，胡三元替她出头反闹了笑话，最后赔酒平事。《红灯记》选角风波不断。
早年，小白鞋丈夫因成分问题被下放劳改，夫妻分离多年。二人偷偷相见，却被民兵抓捕，胡三元被扣上“搞破鞋”罪名。不久丈夫失足坠崖身亡。
花彩香离婚获准无望，却发现自己怀了孕，胡三元坚持应让张光荣知情。唐山地震后伤员激增，剧团被要求组织献血，胡三元却因“成分问题”遭羞辱。
张黑娃因把“人民公社好！”误写成问号，被当成“小反革命”挨打，毛主席逝世后更是惶恐逃离。剧团众人在震后艰难生活，彼此扶持如同家人。
黄正经宣布《洪湖赤卫队》解封，剧团全力争取首演。怀孕的花彩香被米兰取代，失落之下决定离开舞台。胡三元忙于道具制作，又被迫研究土炮。
演出高潮时，胡三元操作失误导致土炮炸膛，小钉子身亡，胡三元重伤。公安认定其蓄意破坏，全团却联名力保。三个月后，胡三元伤愈却难逃被捕命运。
剧团大考时，易青娥因舅舅胡三元入狱而状态低迷，却意外唱出惊艳一嗓。花彩香心疼她，偷偷出走寻家，途中见尽底层百姓艰辛，也明白了戏曲为何能替人喊出苦闷。
易青娥受尽排挤搬进破库房，花彩香临别前鼓励她熬过心里的苦，坚持学戏。老戏复播后，苟存忠等老艺人重燃希望，看中易青娥的韧劲，决定亲自教她唱戏。
廖师傅欺软怕硬，还故意往包子馅里撒盐陷害众人，被易青娥撞破。苟存忠为护她痛打廖师傅，并决定亲自教她《打焦赞》。
朱继儒等人力推复排老戏《逼上梁山》，存家班四位老人最终答应出山撑起剧团。排练期间，新老观念冲突不断，年轻学员瞧不起老艺人，苟存忠等人却拼命守住戏曲规矩。
存家班因何大锤冲突险些退出剧团，朱继儒却意外发现易青娥极具戏曲天赋。廖师傅夜闯易青娥房间图谋不轨，被宋祖光及时救下并暗中逼走。
苟存忠怒斥存家班众人想临阵退缩，痛骂古存孝等人缺乏担当后拂袖而去。易青娥在伙房苦练身段，被秦八娃发现天赋并力挺加演。最终易青娥登台《打焦赞》克服恐惧。
易青娥演出惊艳后昏倒，引发存家班轰动与学员嫉妒。女学员闹事、泼汤冲突升级，封潇潇拜师被拒。朱继儒整顿风气，米兰临别劝导楚嘉禾台上做戏台下做人。
剧团人事变动，黄正经与米兰相继离开，朱继儒升任代理团长，推行排演《杨门女将》缓解矛盾并重用女学员。易青娥被安排回学员班却坚持留伙房，存家班力保其练功。
楚嘉禾假意结交易青娥，诱她让出穆桂英之位未果，试戏中易青娥凭真功脱颖而出，朱继儒定角。楚嘉禾不服，暗中指使混混伤封潇潇。
兽医出狱后走村行医，收留胡三元做帮手，劝其另谋生路未果。存家班排练《杨门女将》，苟存忠重点调教易青娥，点破其情绪影响戏感。
北山剧院《鬼怨·杀生》开演，苟存忠强撑三口连珠火后猝死。众人忍悲暂缓丧事，视其为暖场垫戏。易青娥接演《杨门女将》大获成功一举成名。
刘红兵到访剧团，热情追求易青娥并试图改善其生活条件。楚嘉禾调离省秦，易青娥被破格提为县政协委员并进入体制视野，地位骤升引发剧团内外震动与分化。
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