1945 ist das deutsche Volk moralisch am Ende - und materiell. Millionen Menschen haben durch Flucht oder Bombenkrieg Wohnung und Vermögen verloren. Viele Männer sind tot oder in Gefangenschaft. Die ersten Jahre nach dem Krieg sind für Ex-Offiziere wie Helmut Schmidt oder Richard von Weizsäcker Zeiten der Neuorientierung. Überleben heißt die Devise, und versäumtes Lernen nachholen.
Im zweiten Teil, "Der Weg in die Krise", wird die Brandt-Ära und die Zeit der Studentenproteste nacherzählt. Auch Brandt setzt mit kräftiger Hilfe der Union die Wohltaten fort. Bafög, Lohnfortzahlung, Wohngeld - der warme Geldregen soll mehr Gerechtigkeit bringen, belastet aber den Bundeshaushalt über Jahre. Helmut Schmidts Versuch, die Ausgaben zu drosseln, scheitert dann am Widerstand der SPD.
Der dritte Teil, "Die globale Herausforderung", widmet sich der Wirtschaftspolitik nach der Wiedervereinigung. Es sind die Jahre der Versprechen Helmut Kohls (CDU) von den "blühenden Landschaften" im Osten. Doch auch die entpuppten sich als Illusion. Der am Boden liegenden Volkswirtschaft der DDR sei der westdeutsche Sozialapparat übergestülpt worden, kritisiert der frühere VW-Manager Carl Hahn. Und Helmut Schmidt hat für die Währungsunion eins zu eins zwei Worte übrig: "Idiotisch, zerstörerisch".