Cette série retrace l'histoire de l'armée française de la Révolution française à nos jours. A travers cette histoire, c'est celle de la nation et de son affirmation qui est relatée. Après la défaite de 1870, l'armée française s'investit dans l'expansion coloniale notamment en Afrique noire, en attendant l'heure de la revanche. Des figures d'officiers émergent : Lyautey, Galliéni. De plus, la mise en place des régiments de troupes coloniales préfigure la conscription et le service militaire obligatoire. Dans le même temps, l'affaire Dreyfus crée une onde de choc dans le pays remettant en cause l'honnêteté et la neutralité des autorités militaires. La Première Guerre mondiale se subdivise en plusieurs phases, l'offensive à outrance causant la perte de centaines de milliers d'hommes et le surplace par l'édification de tranchées. Le tandem char avion va progressivement apporter à l'armée la mobilité tactique nécessaire aux combats modernes. Cette guerre fait entrer de force la France dans l'ère industrielle. Après l'armistice de 1918, l'armée française est la plus prestigieuse au monde. Mais, le pays est saigné à blanc. Dans chaque village, est édifié un monument aux soldats morts et pendant longtemps, le soldat inconnu incarnera le sens du sacrifice. Après le traité de Versailles, le désir de paix à tout prix implique une stratégie défensive qui va s'avérer lourde de conséquences vingt ans après...