Im Wettkampf der beiden Wirtschaftssysteme starten die beiden deutschen Staaten mit einer unterschiedlichen Ausgangslage. Im Osten drückt die "führende" Partei nach sowjetischem Vorbild das Modell der Planwirtschaft durch. Der Westen entscheidet sich für die Marktwirtschaft. Schon bald nach Kriegsende beginnt im Westen mit Unterstützung des Marshall-Plans langsam und stetig der wirtschaftliche Aufstieg. Der Osten muss jedoch auf solche Unterstützung durch die Besatzungsmacht verzichten. Nur mit großer Anstrengung und Verzicht kommt die Wirtschaft wieder in Gang.
Die DDR lebt schon lange über ihre Verhältnisse. Die Subventionen für die Grundbedürfnisse stiegen von 1,1 Milliarden Mark im Jahr 1960 auf 56,8 Milliarden Mark 1987. Der neue Parteichef Erich Honecker lässt Anfang der 70er Jahre fast den gesamten privaten Mittelstand enteignen. Politischer Starrsinn, der auch ökonomische Folgen hat. Die kleinen Betriebe verlieren unter staatlicher Leitung an Flexibilität. Versorgungslücken entstehen.