Les jeunes années de Champlain ont été déterminantes dans la construction de l’homme et de son plus grand rêve : bâtir un monde meilleur dans les territoires vierges du nord de l’Amérique. Mais d’où lui sont venues sa conscience humaniste, sa bravoure et les compétences qui l’ont poussé à risquer sa vie pour un tel idéal? Nous nous rendons à Brouage, en France, où il a grandi. C’est là qu’il apprend l’art de naviguer, de dessiner, mais aussi de combattre.
Géographe du roi, Champlain doit convaincre la cour de la faisabilité d’établir une Nouvelle-France en Amérique du Nord. Il réussit, et une nouvelle expédition s’organise. Nous nous rendons au vieux bassin de Honfleur, ancienne rampe de lancement de nombreux voyages de Champlain vers la Nouvelle-France. Au printemps 1603, Champlain débarque à Tadoussac et se présente à un millier d’Amérindiens sans armes : un plan téméraire, voire révolutionnaire pour l’époque.
Le premier établissement de Champlain en Acadie en 1604 est un échec : moins du quart des colons survivent à l’hiver et au scorbut. En 1608, on lui confie une nouvelle mission : fonder un établissement permanent dans la vallée du Saint-Laurent. L’arrivée imminente de l’hiver inquiète l’explorateur : il fait alors travailler les colons sans relâche. À la fin de l’été, c’en est trop : un soulèvement se prépare. Québec n’existe que depuis quelques mois et, déjà, la vie de son fondateur est menacée.
En 1608, Champlain parvient à déjouer le complot contre lui et à rétablir son autorité à Québec. Il s’engage dans une campagne militaire contre les Iroquois. Deux ans plus tard, il apprend une terrible nouvelle : le roi Henri IV, son défenseur, aurait été assassiné. Champlain doit désormais travailler en coulisse pour faire avancer son projet. Il épouse donc la jeune Hélène Boullé afin de cimenter une alliance avec les hauts administrateurs de la cour.
Blessé gravement lors d’une bataille au cœur de l’Iroquoisie centrale, Champlain est contraint de passer un hiver en Huronie. Il en profite pour étudier en profondeur les mœurs huronnes et visiter les nombreuses nations algonquines. En 1616, Champlain perd son poste de lieutenant de la Nouvelle-France. Heureusement, le jeune roi Louis XIII reprend le contrôle du royaume et Champlain retrouve son emploi. Au printemps 1620, Champlain amène sa femme Hélène à Québec et fait construire une petite ferme au cap Tourmente.
En 1627, la France entre en guerre contre l’Angleterre. Charles 1er envoie des corsaires pour s’emparer des établissements français en Amérique, et Champlain doit leur rendre la colonie sans résister. Québec appartient désormais à l’Angleterre. Mais, en 1633, Champlain fait son retour triomphal dans l’habitation après un long combat pour récupérer la colonie. Il travaille sans relâche à la reconstruction et au peuplement de la Nouvelle-France, jusqu’au soir de Noël 1635, où il rend l’âme. Nous retraçons l’héritage laissé par Champlain.
