L'éléphant, le rhinocéros et l’hippopotame sont les plus gros mammifères terrestres. Ils sont très différents les uns des autres et n’appartiennent pas à la même famille pourtant quelque chose les rapproche : ce sont tous les trois des végétariens non-ruminants qui sont apparus avant les ruminants. Alors que ces derniers se sont développés dans des écosystèmes qui leur sont spécifiques, les géants végétariens ont gardé un comportement généraliste et exploitent un vaste éventail d'habitats. Une stratégie indispensable pour couvrir les besoins alimentaires de leur énorme masse.
Voilà sans doute chez les mammifères l'une des expressions les plus spectaculaires de l'évolution. Il y a 74 espèces d'antilopes sur le continent africain. La plus petite fait 1,5kg et mesure 20cm au garrot, la plus grande pèse 600kg pour 1,80m de hauteur. Toutes possèdent des cornes, des sabots et ruminent. Pour le reste, elles se distinguent à l'infini en termes de régime alimentaire, d'organisation sociale ou de stratégie pour se défendre contre les prédateurs. La formidable réussite de cette famille vient de la capacité de chacun de ses membres à choisir une niche, y compris dans des milieux extrêmes, et à s'y adapter pour l'exploiter.
Héritiers directs ou indirects des dinosaures, les oiseaux se sont différenciés en une vingtaine de familles que les anatomistes considèrent malgré tout comme plutôt homogènes. Et pourtant, quelles disparités d'adaptations morphologiques entre le quéléa minuscule et l'autruche. Mais c'est surtout d'un point de vue écologique que les oiseaux se sont magnifiquement distingués les uns des autres. Avec plus de 2.500 espèces résidentes ou de passage, le continent africain est le terrain d'observation privilégié de comportements spectaculaires, plus surprenants les uns que les autres.
Dès qu'ils sont apparus, il y a environ 60 millions d'années, les carnivores ont vu leur destin étroitement lié à celui des herbivores. C'est depuis une course permanente à l'adaptation entre la proie et le prédateur car la vie de l'un dépend aussi de la survie de l’autre. L'équilibre est fragile et les prédateurs les moins spécialisés se sont le plus largement répandus. Il apparaît que la viande est une ressource plus aléatoire qu'il n'y parait dans la savane africaine. C'est si vrai qu'aucun mammifère carnivore, y compris les hyènes et les chacals, ne peut vivre exclusivement grâce aux charognes.
Il n'y a qu'une chose qui les rapproche : quand les herbes sont hautes, on ne les voit pas. Les uns sont des rongeurs, les autres des petits carnivores, des reptiles ou des singes. D'une façon ou d'une autre, ils souffrent de leur taille car ils vivent dans un monde de géants. Ils ont appris à vivre en exploitant habilement les ressources d’un univers à leur échelle. À moins de 30cm du sol damans, tortues, caméléons, mangoustes, vervets ou écureuils fouisseurs ont développé des formes de survie originales.
