La Chine des Qing vend maintenant dans le monde entier sa porcelaine et ses soieries. En 1792, l'empereur Qianlong ignore la requête britannique, présentée par la puissante Compagnie des Indes orientales, pour assouplir les termes des échanges. Les grands marchands de Canton se tournent aussi vers l'Amérique, nouant de fructueuses alliances avec leurs pairs de la côte Est. Mais les Britanniques contre-attaquent avec l'opium, aussi rentable que dévastateur, dont ils détiennent alors le monopole en Inde. Les Américains les imitent en faisant produire la drogue en Turquie. Quand, en 1839, l’empereur chinois Daoguang réagit en détruisant 20 000 caisses d’opium, les pionniers du trafic, William Jardine et James Matheson, convainquent Londres d’attaquer en représailles. En 1840, la puissance de feu des Britanniques pulvérise la flotte et les forts côtiers chinois, leur obtenant deux ans plus tard, par le traité de Nankin, l'île de Hongkong et l’ouverture de quatre ports aux étrangers.